《庄子》是我国古代道家经典文献，又名《南华经》，与《归藏》《黄帝四经》《老子》等，同为中华民族的源头性经典。今本《庄子》共收录33篇文章，以“寓言”“重言”“卮言”的表现形式，倡导自由主义，蔑视礼法权贵而倡言逍遥自由。庄子与老子，又并称“老庄”。《庄子·天地篇》讲述了这样一个故事：孔子的学生子贡有一次出游，在汉阴看见一位老人抱着瓮提水，浇灌田圃。子贡见他很劳累，便告诉老人，有一种事半功倍的机械桔槔（jié gāo），很省力。老人很不情愿，还说人利用机械做事，就会产生机巧之心。有了机巧之心，心灵就不纯净了，进而思想就会混乱，你就得不到至高无上的“道”了。
这个故事就是成语“抱瓮灌园”的由来，比喻安于拙陋，不求改进的落后保守思想，也表示淳朴无邪，对事物无所刻意用心。又称“抱瓮灌畦”“抱瓮灌圃”“汉阴抱瓮”。原文中有这样一段话：
为圃者仰而视之曰：“奈何？”曰：“凿木为机，后重前轻，挈水若抽；数如泆汤，其名为槔。”
故事中提到的机械工具——桔槔，是我国一种古老的提水机械，至迟在公元前400年前后已经得到应用。
根据文献记载，桔槔是用木材加工制作的，主要原理有两个：一是杠杆原理，一是利用后端的重力。其结构是在水源岸边竖立一根木柱，古代称之为植。木柱上绑扎一根横杆，古代称之为桥。横杆一端用绳系一水桶，另一端系一平衡重物，借助人力提水。在使用操作中，先将系有水桶的一端拉下来，这样系有重物的另一端就被高高抬起，在水桶装满水后，利用重物一端的重力，水桶就容易提上去。在今山东嘉祥一带留存的汉代画像中，有桔槔的图像。其中武梁祠前室第七石第四层汉画像石中，就出现有桔槔的图像，图中井台两边各有一人使用桔槔协作提水。
桔槔的主要作用是灌溉，多出现在凿有水井的田园苗圃中，用以替代瓮、罐、缸等盛水容器。到汉代，桔槔就成为园圃灌溉的主要农具，并和汉代发明的辘轳一起，在此后的2000年中，成为农村菜园最重要的灌溉农具。直到现代，一些农村仍可见桔槔的身影，著名的如浙江省绍兴市诸暨县赵家镇的桔槔井灌工程。
诸暨桔槔井灌工程位于诸暨县赵家镇泉畈村一带，地处会稽山下冲积小盆地，以沙壤土为主，凿井汲水是当地灌溉的主要水源。这一带的桔槔井灌已有上千年历史，最早可以追溯至12世纪。20世纪20年代，泉畈村和附近村落共有古井8000多口，可谓星罗棋布。到1985年统计时，尚有3600多口。目前，泉畈村井灌核心区还留存有古井118口，灌溉面积约400亩。其工程体系主要由拦河堰、古井、桔槔、田间渠道组成。其中，拦河堰是人为增加地下水入渗补给，提高灌溉提水量的工程设施。一口井、一架桔槔、一丘田，以及简易的田间渠道，构成了一个独立而完善的井灌农业单元，这种田被称作“汲水田”。水井一般深2至5米，井口直径1至2米，上窄下宽，底径一般1.5到2.5米。井壁由卵石干砌而成，井底部用松木支撑，井壁外周用碎砂石做成反滤层。提水的桔槔由拗（ǎo）桩、拗杆、拗秤和配重石头构成，汲水的水桶为特制，通过木轴与拗杆下端联在一起，称作拗桶。当地人将这种用桔槔提水灌溉的井称作“拗井”，“拗”字形象地体现了井灌提水过程。提水时人站在井口竹梁（木板）上，向下拉动拗杆将拗桶浸入井水中，向上提水时借助拗秤的杠杆作用，一桶水提起来省力不少。“拗”字也是桔槔井灌提水过程的形象描述，提出的井水则通过简易的渠道，浇灌到田块各处。田块间规划布置有排水渠道，农田涝水可由此排入附近河流。井口的出水方向放置有草辫，保护拗桶不被磕坏。有的井旁还建有简易小屋，以供避雨、休憩和存放农具，称作“雨厂”。
作为我国古老的提水机具，桔槔承载有悠久而独特的中国传统文化与哲学思想。浙江诸暨桔槔井灌工程在发展演变过程中，还与越文化融合，衍生出具有浓厚区域特色的“拗井”文化，并在地方民谣、戏剧等文化形式中表现出来。2015年，诸暨桔槔井灌工程作为仍在使用的古老灌溉工程，因其在历史、科技和文化方面的独特价值，被世界灌排委员会列入世界灌溉工程遗产名录，成为我国早期灌溉文明的历史见证。
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