清朝末年，晚清政府腐朽無能，帝國主義列強紛紛入侵，簽下了一個又一個割地賠款、喪權辱國的不平等條約。但是有一個不平等條約，李鴻章頂住壓力堅決不籤，但他不籤這個條約卻是失算了，從此中國失去了第一島鏈。
歷史上的“琉球王國”，即現在的日本沖繩縣，自古以來就附屬中國。最早在史書上關於琉球的記載可追溯到千年前的隋朝，那時中原與琉球的商貿發展、人民往來已十分活躍。朝廷曾派出大臣朱寬勸說琉球王進貢臣服隋帝，琉球自此成為中國藩屬國。
明朝年間，明太祖朱元璋遣行人楊載向琉球三國發布詔諭，同年，琉球中山國國王察度遣弟泰期等隨楊載入朝，貢獻方物。第二年琉球北山、中山、南山三國開始嚮明政府朝貢，使用明朝年號，正式成為明王朝的藩屬國。明亡後，琉球繼續向清政府朝貢。1663年，琉球正式被清王朝冊封，從此琉球使用清朝年號，向清朝納貢，歷代琉球王都向中國皇帝請求冊封，從未間斷。
1609年，日本薩摩藩率兵侵佔琉球，逼迫琉球向日本進貢，琉球王國形成中日“兩屬”狀態，後逐漸被薩摩藩實際控制，成為薩摩藩的附庸。1873年，出兵琉球，廢除國王，另立傀儡，並趁機侵略臺灣。大清聞訊，派沈保楨統兵萬人，緊急赴臺，並決心死戰。日本見大事不妙才肯“和談”，威逼敲詐腐敗愚蠢的大清簽下喪權辱國的《北京專約》，日本雖然從臺灣撤兵，但清廷並未追究日本出兵琉球的責任。
1875年，日本得寸進尺，大軍開入琉球，禁止琉球進貢中國和受大清冊封，廢除中國年號，改為明治年號。雖然大清軟弱無能至此，但在琉球主權問題上始終堅持為中國所有，沒有讓步。直到1879年日本推行“廢藩設縣”，在琉球強行搞了個所謂的“琉球處分”，把琉球一分為二：北為日本領土，改為“沖繩縣”，南為大清領土，並企圖硬逼中國承認。
而在此時，沙俄在伊犁邊界又欺負大清無能，掠奪蠶食。朝廷迫於內外交困，於1880年再次向日本讓步，欲按照日本的二分法簽訂分界條約，這樣琉球北部歸日本，南部歸中國。但此條約在北京遇到朝廷重臣的大力抨擊，指責這是“賣國契”，主戰派甚至主張立即派出重兵，不惜與日決戰到底。
這時李鴻章上奏摺說：“日人多所要求，允之則大受其損，拒之則多樹一敵，唯有以延宕一法，最為相宜”，大清隨擱置此案。後來雖經日本再三催促也沒結果，清庭不籤此約，那就意味著中國不僅擁有南琉球的主權，而且仍然堅持琉球北部的主權。此後，日本乾脆裝聾作啞，繼續竊居中國領土。而中國也無力驅逐日本。
1945年，美軍發起沖繩戰役，並佔領了琉球群島。第二次世界大戰後，隨著新中國的成立和朝鮮戰爭的爆發，美國改變了對中日兩國的態度，開始扶植日本為其亞洲戰略服務，美國在琉球群島問題上的立場也發生了重大改變。1962年，美國總統肯尼迪公開承認日本對琉球群島的完全主權。1972年，美國將琉球諸島交給日本。隨後，日本完全控制了琉球群島。
試想一下，如果當年李鴻章與日本簽訂了中日琉球劃界的條約，南部琉球就屬於中國的合法領土了，二戰結束後也許可以像臺灣一樣，將南部琉球歸還中國。但是歷史不能假設，畢竟李鴻章當時沒有簽訂這份協議。
雖然現在琉球群島被日本所控制，但中國從未承認琉球屬於日本，
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