中國歷史上封建社會存續的時間歷史悠久，作為國家最高統治者的皇帝一方面代表著國家的形象，力爭賢明，另一方面也是普通的芸芸眾生，也與任何人一樣都有七情六慾，也是人之常情。這其中，尤以愛情最抓人眼球。歷史上的皇帝們，無論出身多麼顯貴榮耀，亦或者文治武功，但是在愛情面前，只要是人，那就是平等的。甚至為愛情亡國、因愛情發憤，這樣的故事多的簡直不勝枚舉，比如唐玄宗與楊玉環、周幽王與褒姒，再比如唐太宗與長孫皇后、武丁與婦好。只不過，愛情是讓人沉淪還是讓人更好，那就是另一回事了。
漢朝中興之主、創建了東漢的光武帝劉秀也有一段特別值得稱道的愛情故事。劉秀在青年時代尚且微末之時就十分喜愛同鄉的陰麗華，一直到他稱帝，即便是有了更多的資源更多的選擇仍然不棄舊愛，傳為千古佳話。
陰麗華出生在一個顯赫的家族。陰氏家族是曾經輔佐了齊桓公成就了一代霸業的春秋名相管仲之後。到了第七代子孫管修的時候，從齊國遷居楚國，被封為陰大夫，以後便以“陰”氏為姓。秦末漢初，陰家舉族遷到了新野。陰氏家族是當時南陽新野的豪門大戶。陰家所佔有的土地達七百餘頃，車馬和奴僕的規模可以同當時分封的諸侯王相比。陰麗華所生長的時代，是一個被班固稱之為“天地革命”的大變革、大動盪時代。王莽改制失敗後，兵戈四起，天下大亂。
劉秀是西漢劉氏宗室之後，漢高祖劉邦的九世之孫。劉秀九歲而父親去世，被叔父劉良養大，所以其實家境可以說是十分貧寒。劉秀的姐夫名叫鄧晨，家住南陽新野，而鄧晨與陰氏有親緣關係。藉助於這層機緣，劉秀有機會接觸到了陰麗華。劉秀對陰麗華可以說一見鍾情，陰家小姐的美貌給了劉秀極為深刻的印象。後來劉秀前往長安求學，見識到了執金吾儀仗出行，場面十分震撼，劉秀忍不住感嘆道：“做官當做執金吾，娶妻當娶陰麗華”。
後來王莽篡權，舉國都在起兵討伐王莽，作為漢室宗親的劉秀自然也不能辱沒使命。後來在討伐的戰爭中，劉秀屢立戰功，後來回鄉迎娶陰麗華為妻，了了心願。此時的劉秀已經29歲，而陰麗華僅僅19歲。新婚不久，劉秀在與愛妻陰麗華僅僅相處了三個月之後，即受更始帝所遣西去洛陽。劉秀只得將陰麗華送回新野孃家。從此，二人一直兩地分別。直到後來劉秀入主洛陽稱帝，才將陰麗華接到身邊。
但是此時的情況卻顯得有些複雜，因為劉秀出於政治上的考量，又娶了劉揚的外甥女郭聖通。劉揚當權在握，即便是劉秀也投鼠忌器，並且郭聖通又為劉秀生下了長子，所以皇后之位就十分棘手。一面是自己深愛的人，另一面是政治婚姻與兒子的母親，無論傷害誰內心都是不情願的。所以只好將二人同時封為貴人，不分上下。但是皇后之與國家同樣重要，朝野群臣也時時催促。劉秀以陰麗華“雅性寬仁，有母儀之美“，希望能夠立原配陰麗華為後。但是陰麗華也考慮到了劉秀之難，竟然主動推辭掉了。後來不得已，劉秀將郭聖通立為皇后，並立郭聖通之子劉疆為皇太子。
但是此事之後，劉秀反而更加體察到了陰麗華的良苦用心，對其更是百般寵幸。沒過幾年，郭聖通的舅舅劉揚謀反被誅，郭聖通在不久之後也失去劉秀的寵幸，直到被劉秀疏遠。光武帝決定廢皇后郭聖通，立貴人陰麗華為後。劉秀認為她心懷怨恨，對她性情的評價是像“鷹鸇”、無後妃之德，認為她在自己死後不會善待陰麗華母子；而陰麗華是原配，與自己情深意重，應該侍奉宗廟，居國母之位。因此在國家政局穩定之後，便開始行廢立之事。西漢廢后之後立新後，間隔少則半年，多則兩年，但因郭聖通生有五個嫡子，郭聖通被廢之後，劉疆仍然可以以長子身份合法居於太子位之上。為了解決這個問題，劉秀將廢立皇后同時進行，這是很罕見的。這種做法幾乎就是表明了，是為了立陰麗華才廢郭聖通。後來，深感恐懼的劉疆也多次上書請求讓出太子之位，最終劉秀也就順勢同意了，此後將陰麗華的兒子劉莊立為太子，是為後來的漢明帝。
後來陰麗華去世之後，與劉秀合葬，終於可以長相廝守於地下了。在陰麗華去世十年之後，已近知天命之年的劉莊，夢到父母生前的快樂幸福樣子，以為回到了年少時在父母身邊的日子，從夢中高興得醒了過來，之後發現原來是一場夢，又難過得無法入睡。這也可以側面說明，當年陰麗華在世時，劉秀對其寵愛之深。
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