在金庸小说《鹿鼎记》中有一句话叫做“平生不识陈近南，再称英雄也枉然”，可见陈近南这一人物在金大侠的江湖中地位之高。在小说中，陈近南是反清复明的中坚力量天地会的总舵主。天地会总舵主陈近南在故事中号令群雄，甚是威风。可，真实的历史中确实有陈近南这样一号人吗？答案很那说，可以说有，也可以说没有。
“地振高冈，一派溪山千古秀；门朝大海，三合河水万年流。”这是小说中天地会的会面切口，要说陈近南就不能不提天地会。天地会是清代民间秘密结社之一，以拜天为父拜地为母得名，又称“洪门”，是近世华人世界最大的民间社团组织，其成员，最初多为农民或由破产农民转化而成的小手工业者、小商贩 、水陆交通沿线的运输工人及其他没有固定职业的江湖流浪者。以后成分日益复杂，但仍以下层穷苦人民为主。据传说，陈近南就是天地会的领军人物，即总舵主。
陈近南，号仙鹤或鹤仙，人称白鹤道人，传说为清代秘密组织天地会（洪门）的开山祖师，一般说法即是明郑王朝东宁总制陈永华的化名，据说其开创天地会，自称“总舵主”，故“陈近南”即是天地会首脑的代名词。陈永华是著名民族英雄郑成功的部属，充任军师的角色，并且曾经被郑成功称为在世诸葛亮，可见其足智多谋，深得郑成功的信赖。
永历十二年，郑成功与诸将讨论北征之事，很多人都认为不行，只有陈永华力排众议，认为可行。郑成功很高兴，于是派他留守厦门，并辅佐世子郑经。后北征失败，郑成功去世后，陈永华又继续辅佐郑成功之子郑经。而就是在这期间，陈永华创建的天地会，并且以“陈近南”之命行使权力。在真实的历史中，极有可能陈永华本人从未亲自到大陆组织暗中结社活动。而一直活跃在反清复明前线的“陈近南”也不过是一个标志，象征着陈永华的权力。所以说，其实“陈近南”只不过是陈永华的代理人。此陈近南即是陈永华也不是陈永华。
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