观世音菩萨是慈悲的代表。大慈与人乐，大悲拔众苦，观音菩萨在现实娑婆世界救苦救难的品格，使其成为慈悲的化身。在自然界的灾变与人间社会祸难不可能消除的情况下，观世音菩萨就是人们永远的信仰希冀。
在中国乃至整个东方世界，观音都是一位极受崇拜的菩萨。有人曾说，观音是半个亚洲的信仰，这是一点都不为过分的。在中国汉族地区，观音信仰的流传更为广泛，“户户观世音”这样的俗语就反映了这种流传的广泛程度。不论是古代还是今天，人们对观音信仰在中国盛行是没有任何怀疑。观音是：真，善，美的化身。是老百姓心中救苦救难的菩萨。这充分体现了中国的民众对真善美的追求，对幸福生活的美好向往。同是也表现出了他们对平安稳定生活的迫切需求。
几千年来，观音大士在中土慈航普度，随缘救度的无数感应故事在亿万百姓中代代流传。因此，也化现出更多的菩萨形相，如：送子观音，杨柳观音，龙头观音，圆光观音，游戏观音，莲卧观音，泷见观音，施药观音，鱼篮观音，德王观音，水月观音，一叶观音，青颈观音，威德观音，延命观音，众宝观音，岩户观音，能静观音，阿缛观音，阿摩提观音，叶衣观音，琉璃观音，多罗尊观音，蛤蛎观音，六时观音，普悲观音，一如观音，马郎妇观音，不二观音，洒水观音，十一面观音、四臂观音、六观音等。这些形相背后，都有一个个感人故事与传说。
送子观音之名，不见佛典。实际上《普门品》内有此方面内容，因中国重传宗孝养、遂有祈观音得子的风习。其观音赐子、送男送妇画面隋唐始见。抱婴雕塑直至宋代尚无，明清出现最多，为民间尊奉。也有日本学者提出明代送子观音形象突然较多出现，是受基督教传入、圣母玛利亚怀抱圣婴图样的影响。但中国传统图像内观音身边总有善财童子，释迦降伏的鬼子母诃帝利像旁也多子。这些造型中都有些送子像的因素，究其实因是信仰内涵带动了形象发展。
一心称念观世音菩萨名号，能满足祈求生儿育女者的心愿：「若有女人，设欲求男，礼拜供养观世音菩萨，便生福德智能之男；设欲求女，便生端正有相之女。」也可令众生远离三毒烦恼：「若有众生多于淫欲，常念恭敬观世音菩萨，便得离欲；若多瞋恚，常念恭敬观世音菩萨，便得离瞋；若多愚痴，常念恭敬观世音菩萨，便得离痴。」乃至还能免除火难、水难、风难、刀难、鬼难、囚难、贼难等七种灾厄之苦。总之，虔诚执持菩萨的圣号，菩萨即能以其慈悲、智能、勇猛的威神力加持于祈求者，即得解脱厄难。如经云：「众生被困厄，无量苦逼身，观音妙智力，能救世间苦。」
从隋唐以来，民间观音信仰日趋深入和广泛，并渐形成了以敬奉观音为主的三个农历宗教节日：二月十九为观音诞生日，六月十九为观音成道日，九月十九为观音出家日，民间有的将这三日并称为观音菩萨圣诞。 这三个日子都是佛教中虔诚的佛弟子们供奉纪念观世音菩萨的重要节日。
观音是属于佛教。按照印度学者的考证，观音最初是中东地区的一个神的信仰，后来传到印度，在佛教中演化成了观音——她是慈悲的象征，从某种意义来讲，是佛教影响最广的一个菩萨。后来，观音信仰也影响到了道教，很多道观开始供奉她。需要注意的是，佛教各个派别都很推崇观音，藏传佛教布达拉宫就是观音的道场。当然，佛教传入中国以后，也把道教里信仰的一些人物纳入进来，在中国，佛教和道教相互借鉴，相互影响，最后相互认同。
观音十二大愿
第一：广发弘誓愿：广发弘誓大愿心，度尽众生消烦恼。
第二：常居南海愿 ：泛海救迷度有情，善念南海观世音。
第三：寻声救苦愿 ：为人诸病卧高床，诚念大士得安康。
第四：能除危险愿：千处祈求千处应，苦海常作度人舟。
第五：甘露洒心愿：观音慈把甘露洒，烦恼于是化成莲。
第六：常行平等愿：弥陀加持常有念，随似观音平等心。
第七：誓灭三涂愿：观音菩萨救苦声，愿度三涂除诸障。
第八：枷锁解脱愿：志心持念观自在，枷锁苦痛得解脱。
第九：度尽众生愿：有情众生誓愿度，旷劫精勤慈悲海。
第十：接引西方愿：虚空之中引净土，至心诚念观世音。
第十一：弥陀受记愿：观音精勤宏愿力，弥陀受记下世佛。
第十二：果修十二愿：十二大愿弘誓深，有情共证无上道。
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