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八国联军入皇城时，紫光阁铁路尚在
王仁堪，（1848―1893）字可庄，又字忍菴，号公定，闽县（今福州）人。光绪三年（1877）第一名进士，即通常所说的状元。此人道德学问皆好，书画被朝野看重。他在长期做京官时，是朝廷内“清流党”的重要人物，耿直敢言，深得清流前辈张之洞的器重。
光绪十六年，他在一封给时任湖广总督的张之洞信中，报告了慈禧太后荒唐、蛮横的一些做法，笔端中颇为痛心，有“大不敬”之嫌疑：
宫中饲蚕，南北海隙地，来岁悉种桑田，慈圣每膳后自觅桑秧，出地甫寸许，以彩旗标识之，中官分段司其灌溉，槁死，或为麋鹿践食，辄鞭之。彩旗高下弥漫林阜间，而中官望之，咸蹙頞也。中元北海放灯，以红绿纸翦花若叶，粘木片，插短烛，翌晨入直，醉纸泪蜡，拍浮水面。苑内火车路，以数十人牵挽之，若冰床然。两宫出入，多乘东洋小车，制如沪上，惟黄幄朱轮耳。蚕市口洋楼，发银六十万，不用内府，交总署监修，大约一切陈设器具皆要洋式，耳闻目见，殊非好气象。涉笔偶及，千万付丙，防《申报》传刻，闻者不免解体，不独守温树之戒也。
王可庄先生写这封信时正值1990年，光绪帝已经大婚，名义上亲政了。经过湘淮军敉平太平军、捻军和西北之乱，加上一些开明大臣包括收信的张之洞，大搞“洋务运动”，整个帝国的经济、文化有了一些新气象，便有人吹捧为“同光中兴”，实际的掌权者慈禧太后当然被称颂为英主。
王仁堪的书画
宣称已经将政事交给光绪的慈禧太后，其实还在控制整个国家，只是更有理由享乐了。王可庄的这段话里说到了慈禧在宫内几件耗费人力财力的“游戏”。
一是在紫禁城西面的皇家花园中南海和北海（统称西苑）空地里种桑树，养蚕，以示重视农桑。当然，她自己是不会费力的，而是分段承包给太监，桑苗枯死或被鹿啃掉，必定会遭来一顿鞭打。如此种桑，彩旗飞舞，就是在玩乐，而太监们不堪其罪。
慈禧太后种桑养蚕是玩游戏，而她的儿媳妇也即娘家的侄女隆裕皇后，因为恶婆婆慈禧对其管教甚严，而丈夫光绪帝又不喜欢她，在宫内寂寞难耐的隆裕皇后以养蚕来消磨时光。当蚕宝宝出来时，她高兴得像是做了母亲。
二是七月十五中元节在北海里放荷花灯。王可庄认为在这样的国家重地，不应该像民间仕女那样玩乐。
三是在宫禁内坐火车。看过姜文导演的电影《让子弹飞》，对马拉火车在铁路上奔跑的一幕想必印象深刻，而西苑内的火车，却是用人来拉，和纤夫拉船一样。
这条铁路又称紫光阁铁路，总长1510．4米，南起中海的紫光阁，向北穿福华门（中南海北门），入北海的阳泽门（北海西南门），再沿北海西岸北行至极乐世界转向东，从龙泽享以北，经阐福寺、浴兰轩、大西天、至终点站镜清斋。运行的火车是李鸿章的心腹“财神爷”天津海关道周馥和候补道潘骏德向法国新盛公司德威尼订购的。包括列车厢6节，丹特火车头1台。这是台蒸汽机车头，烧煤做动力。因为黑烟隆隆，受到守旧派大臣的反对，认为会破坏风水，于是改做人力来牵引。当时一首流传有“清宫词”写道：
宫奴左右引黄幡，轨道直铺瀛秀园，日午御餐传北海，飙轮直过福华门。
四是耗费巨资在蚕市口修洋楼，而且一应生活起居用洋货。
蚕市口又名蚕池口，在紫光阁西。康熙年间，在教士南怀仁等人请求下于此地建立了教堂。光绪十一年（1885年），慈禧准备归政。清廷以西苑为太后住址、地势狭隘为由，派李鸿章斡旋，置换西安门内西什库易地建堂。法国传教士于光绪十三年（1887年）将蚕池口北堂交出。清政府下令征收附近旗民2000余户宅地，在此为慈禧太后建洋楼。
蚕池口教堂
在王可庄看来，慈禧这种做派是奢靡，是贪图享受，不是一个国家蒸蒸向上的好气象。这种议论最高统治者的大事，当然害怕流露出来，于是在信的结尾，叮嘱张之洞看完烧掉。天干地支中，丙丁属火，付丙就是付之一炬的意思。王可庄要站在政治正确的高度说，这样做是担心一旦被《申报》的记者知道了，刊登出去那对国家形象影响甚大，而不仅仅是因为守做官须谨慎的戒条。——看来防火防盗防记者的历史可真不短。
“温树之戒”典出《汉书.孔光传》：
（孔光）复领尚书，诸吏给事中如故。凡典枢机十余年，守法度，修故事。........沐日归休，兄弟妻子燕语，终不及朝省政事。或问光：“温室省中树皆何木也？”光嘿不应，更答以它语，其不泄如是。
这段话说的是孔光身居高位，常常去皇帝所居的长乐宫温室殿值班，回来后对兄弟和妻儿保守秘密，不提宫中的任何事情，包括有人问皇宫中种植什么树木，也只嘿嘿两声，不搭腔。
历史教科书中把慈禧老佛爷说成是一个顽固守旧的老太太，这话不甚正确。慈禧对新生事物有强烈的好奇心，尤其对那些能使生活更加舒适的洋货——各种进口的消费品，很是喜欢。她曾经力排众议在宫禁内装了电灯，并对反对者说：“钟表是洋玩儿，我们照样使用，没出什么事嘛？”对铁路，她也不排斥，那速度和舒适度确实比马拉人抬强太多了。她排斥的只是外来的制度，让她以及皇室丧失特权的洋人的制度。
为什么王可庄如此事无巨细向张之洞禀报这一切？那是因为清代封疆大吏在外，最关心的是太后、皇帝和其他大臣的言行，哪怕是片言只语，也可能传达出强烈的政治信息，关系重大。所以各省督抚往往委托在朝廷内的心腹好友打探消息，及时通报，这是中央集权制的必然。
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