红楼梦里贾氏家族的鼎盛时期，莫过于宝玉姐姐贾元春在宫中加封贤德妃，贾府上下全都如同受了圣上的恩泽，如沐春风。
正月十五，元春被皇帝特赦可回府省亲，这让贾府上下提前忙乎了好一阵。
省亲当日，贾母等一众人天还没亮就梳妆完毕等在了府外，岂料迟迟不见要归来的元春。原文如下：
至十五日五鼓，自贾母等有爵者，俱各按品服大妆。……贾赦等在西街门外，贾母等在荣府大门外…正等的不耐烦，忽一太监坐大马而来，贾母忙接入，问其消息。太监道：“早多着呢！未初刻用过晚膳，未正二刻还到宝灵宫拜佛，酉初刻进太明宫领宴看灯方请旨，只怕戍初才起身呢。”
按照今日的时刻看，当日贾母等人凌晨5点前就等在了荣府门外，而元春当日的安排是下午13:15间用晚膳，14:30到宝灵宫拜佛，17:15进太明宫请旨，晚上19:00才动身出发回娘家。
为什么那么晚？贾府人也都以为元春一早就会回来，没想到要到天黑。
这份特殊的时刻表其实与古人对时辰的讲究很有关联。特别是帝王之家，大日子里何时出宫何时回宫，都需右钦天监算好精确时分，然后严格执行。
回到娘家的贵妃娘娘声泪俱下，更可以看出这么晚回家不是她心里所愿，定是代表皇室，身不由己。
拜了祖母、见了父母亲和众亲戚，元春含泪说道：“当日既送我到那不得见人的去处，好容易今日回家娘儿们一会，不说说笑笑，反倒哭起来。一会子我去了，又不知多早晚才来！”
这句耐人寻味的独白让后人不少揣摩。那“不得见人的去处，”就是终日不得擅自出入的深宫，虽今日“富贵已极”，但能看出元春心里憧憬的，又何尝不是凡人的平常生活，能和家人一起，粗茶淡饭，过完此生。
待元春用完晚宴看完戏曲，宫中仆人前来劝娘娘回宫，而此时正好是丑正三刻，午夜2:45。回家待到凌晨，即便再晚也不能留宿，需马上起驾回宫。元春娘娘的双颊又不自觉流下两行眼泪。
元春黑夜中来，黑夜中去，就好像她无尽的痛苦与郁结，陪伴她在深宫之中承受永远的黑暗。这个在黑暗中出场的女子，等不及黎明的到来，便匆匆又在黑暗中离去。
元春元春， 正月初一迎新春，多好的时节，多好的名字，可她的人生竟截然相反，只得与黑暗苦痛作伴。
通过元春省亲，曹雪芹描述了“鲜花着锦、烈火烹油”的奢华场面，与此同时，踏着夜色归来归去的元春，是否又是作者有意伏笔了她的黑暗人生和惨痛结局呢？
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