“我豈能為五斗米，折腰向鄉里小人。”陶淵明的這句名言把他剛直不阿、不向權貴低頭的氣慨概括得淋漓盡致，後來還演化成了一句俗語：“不為五斗米折腰”，用來表示一個人的清廉有骨氣。很多人在理解這句俗語時，把“五斗米”解釋為晉朝縣令的月俸，借指當官的俸祿微薄、有限。其實這是不正確的。
《漢書．百官公卿表》中有記載：“縣令皆秦官，堂治其縣萬戶以上為令，秩千石至六百石，減萬戶為長，秩五百石至三百石。”古時候一石為十鬥。試想陶淵明這個彭澤縣令的俸祿，怎麼能只有五斗呢？
其實，陶淵明所說的“五斗米”是指“五斗米”道教。五斗米道教，原是一個民間宗教組織，其創始人是張道陵，在公元142年開始在巴蜀一帶行醫傳道，因為每個入道者要出五斗米，故稱五斗米道。後來，道教完全變成了地主階級的宗教，在士大夫之中廣為流傳，其中以江南豪右王謝等最典型，“五斗米”道教也就成了權貴的象徵。
陶淵明不肯為五斗米教徒折腰，做了80多天的彭澤縣令，他就解綬去職賦《歸去來辭。從此開始了隱居生涯。關於這次隱居，蕭統在《陶淵明傳》中有記載：“會郡督由至，縣吏清曰：‘應束帶見之。’淵明嘆曰：‘我豈能為五斗米，折腰向鄉里小人。’”因此，把五斗米解釋為五斗米道教徒，延伸為權貴，才和歷史事實相符合，也才是五柳先生的原意。
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