最早的已知貨幣形式是公元前11世紀的鑄銅幣，在中國的商代墓中發現。金屬硬幣，無論是由銅，銀，金還是其他金屬製成，都已在全球範圍內用作貿易和價值的單位。它們具有優點 - 它們耐用，難以偽造，並且具有內在價值。大缺點？如果你有很多，他們會變得沉重。
一對夫婦一千多年的硬幣後，被埋葬在墳墓上，但是，商人，商人和客戶中國不得不直接放了攜帶硬幣，或以貨易貨的商品對其他商品。銅幣在中間設計有方孔，以便它們可以用繩子攜帶。對於大型交易，交易者以硬幣串計算價格。這是一個可行但不實用的系統。
然而，在唐朝（618 - 907年），商人們開始將這些沉重的硬幣留給一個值得信賴的代理人，他們會記錄商人在一張紙上存入多少錢。然後可以將紙張（一種期票）換成貨物，賣方可以去代理商並兌換硬幣串的紙幣。隨著絲綢之路的貿易更新，這種簡化的搬運工具相當可觀。然而，這些私下生產的期票仍然不是真正的紙幣。
在宋朝初期（公元960 - 1279年），政府許可特定的存款商店，人們可以在那裡留下硬幣並收到紙幣。在1100年代，宋當局決定直接控制這個系統，發行世界上第一個政府生產的政府紙幣。這筆錢叫做餃子。
宋建立了工廠，用木版印刷紙幣給六種顏色的墨水。工廠位於成都，杭州，惠州和安琪，並在紙張中使用不同的纖維混合物來阻止假冒。早期筆記在三年後到期，並且只能用於宋帝國的特定地區。
1265年，宋政府推出了一種真正的國家貨幣，印刷成單一標準，可在整個帝國使用，並以銀或金為後盾。它有一百到一百串硬幣的面值。然而，這種貨幣只持續了9年，隨著宋朝的淪陷，在1279年淪為蒙古人。
由忽必烈汗創立的蒙古元朝發行了自己的紙幣形式，稱為chao。 馬可波羅是他在忽必烈的宮廷逗留期間，政府支持的貨幣的想法感到驚訝。然而，紙幣沒有黃金或白銀支持。元朝短命印刷的貨幣數量越來越多，導致通貨膨脹失控。當王朝在1368年崩潰時，這個問題沒有得到解決。
雖然接下來的明朝（1368年至1644年）也開始印刷無背紙幣，但它在1450年暫停了該計劃。在明朝時代的大部分時間裡，白銀是首選貨幣，包括通過中國帶來的大量墨西哥和秘魯錠。西班牙商人。只有在最後兩年，絕望的明朝統治時期政府才打印紙幣，因為它試圖抵擋反叛的李自成及其軍隊。直到19世紀90年代清朝開始生產人民幣時，中國才再次印刷紙幣。
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