81式槍族包括班用輕機槍和自動步槍，自動步槍中採用固定木質槍托的稱81式自動步槍，採用摺疊金屬槍托的稱81-1式自動步槍。各種槍的基本結構完全相同，自動機、復進機、擊發機、導氣系統、供彈具都能在族內各槍互換使用，連同其他零部件通用率達到70％。81式槍族全部採用成熟技術和設計，採用短行程活塞式導氣系統，其它結構與56式衝鋒槍類似。81式步槍全長為950mm，槍管長440mm，介於56式半自動步槍和56式衝鋒槍之間。
瞄準系統為準星、表尺，照門是缺口。步槍瞄準基線長315mm，準星高40mm，表尺分劃為1～5碼。機槍瞄準基線長490mm，表尺分劃為1～7碼，其中6、7碼時需用表尺板護翼上的缺口瞄準。多年來部隊一直反映56沖和56半的表尺外露，背槍時在衣服上很容易把表尺脊磨白，產生虛光影響瞄準。問題雖小，但一直沒有解決。81式表尺增加了這個護翼，解決了這個問題，而且遮去了表尺脊反光，能更清晰的進行瞄準。由表尺護翼與表尺脊之間形成的條形槽與準星護圈構成快速瞄準系統，在緊急情況下，只須把表尺板的護翼槽對準準星護圈套上目標即可射擊，既迅速又準確，深受戰士歡迎。
供彈具是鋼板製成的彈匣或彈鼓，常規裝備是步槍配備5個30發彈匣，機槍配備4個75發彈鼓，另有20發彈匣供平時執勤。步槍、機槍供彈具完全互換通用。75發快裝彈鼓的結構是一個容彈的扁圓柱體，在圓周的一方安一個彈匣口部形狀的出彈口。供彈時由裝在彈鼓體內的渦卷彈簧帶動撥輪轉動，使槍彈沿彈鼓體內的螺旋軌道轉動，依次送至出彈口被槍機推出彈鼓上膛擊發。由於撥輪上的推彈器作用，彈鼓內的75發槍彈能夠全部上膛射完。
81式步槍在設計時，通過了嚴寒、酷暑、風沙、泅度江河、浸泡海水等嚴格條件的考驗，經過部隊裝備作戰的實踐，證明是完全能滿足可靠性要求的，故障極少。早期曾經出現過早發火、發射槍榴彈時機匣蓋脫落、表尺自動跳碼等問題，但都經過改進得到解決，但 防腐性能仍需改善。在大量生產中質量穩定，每次抽槍壽命試驗，步槍在15,000發射彈過程中達到了無任何故障、無零部件裂紋、無任何功能失效的狀況。81式槍族在簡化結構方面富有成效，例如自動機、發射機、機匣等都比56式衝鋒槍簡單。以機匣為例，同樣是衝鉚機匣，81式機匣的剛度、強度、製造工藝要好得多。設計上固然未能採用更多的新材料、新工藝、新技術。從長遠來看是個嚴重不足，但現實經濟性上也是個符合國情的優點。
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