在明朝的历史剧中，身穿飞鱼服的锦衣卫总是被描绘成奸邪之辈，其实也并非如此，比如沈炼。
（沈炼剧照）
沈炼是浙江会稽（浙江绍兴）人，自幼聪敏好学，年少便写得一手好文章。由于文采斐然，引得地方上称之为异人。
嘉靖十七年，沈炼通过科举考试考上进士，从此走上了仕途。先后做过溧阳、茌平和清丰的县令，由于他在任时为官清廉，政绩突出，百姓对他称赞不已。
按说工作做得好，作为上司，应该多多向皇帝举荐这样的人才。但由于沈炼为人方正，不懂得曲意奉承，再加上他对官场里的丑形又极为反感，多有指责，因此不光没得到升迁，反而被贬成了锦衣卫。
沈炼这人豪放不羁，对于这种不公的待遇并没有耿耿于怀，他在做锦衣卫的时候，工作之余，常常“饮酒辄箕踞笑傲”。
锦衣卫的统帅陆炳欣赏他刚正不阿、嫉恶如仇的气魄，待他颇照顾。
当时权相严嵩由于写得一手好青词，很得嘉靖帝宠信。朝中事务均听他之言，因此严嵩在朝中作威作福，朋党为奸并公开收受贿赂，致使朝中乌烟瘴气。
陆炳和严嵩父子交情甚厚，因此沈炼也常和严嵩的儿子严世蕃在一处喝酒。严世蕃仗着父亲位高权重，在酒桌上颇为跋扈，常常使敬酒的人难堪。沈炼看不惯严世蕃的行为，屡屡在酒桌上和他针锋相对，使他下不了台，因此严世蕃对他颇畏惧。
（严嵩剧照）
嘉靖二十九年，蒙古瓦剌大举进犯。
由于严嵩位高权重，边官平时多对他贿赂有加。此时，瓦剌军入侵，那些边官为了求得平安，不是想办法去对抗瓦剌，反而是成车成车的送金银珠宝给严嵩，只求兵败不判罪。
既然如此发财，严嵩当然不愿意错过，因此总在嘉靖帝面前打马虎，说前线将士正奋勇抵抗，以宽嘉靖帝的心。
但是该来的总会来，不久，瓦剌军便攻到了京城附近。
强敌入侵，还写了极为挑衅的战书，要求明朝增加岁赐。
嘉靖便将战书让朝臣们浏览，想让大家拿个主意。
结果满朝文武从早晨站到了中午，却没有一个人说话。
嘉靖等了半天，才失望退朝。
倒是有个叫赵贞吉的人站出来表态，希望皇帝能拿出金银珠宝来赏赐勇猛的武士，激发他们的斗志。如此，瓦剌必会撤军。
沈炼好随陆炳入朝，他也按捺不住站出来支持赵贞吉，结果遭到吏部尚书夏邦贤的斥责，说他官小言微，没有资格在殿中发言。
最终，朝廷采纳了赵贞吉的建议。由于朝臣和将士们同心守城，瓦剌军很快撤退，保住了京城。
但瓦剌军却在明朝边境多有滋扰。边境屡有奏折，都被严嵩扣押不报。
（嘉靖剧照）
沈炼见此心急如焚，连夜写了一份奏疏，列举了严嵩贪污军饷、勾结朋党等十大罪状，希望嘉靖能严惩严嵩。
没想到，嘉靖看了后，却说沈炼上回不知礼仪，在朝堂上大叫大嚷，这回又污蔑重臣，于是责令廷杖，并将他革职为民，流放到塞外边城保安州（今河北涿鹿）。
沈炼为官的时候清廉，到了保安州，居然穷到连租房都有问题。幸好有保安州的乡民听说过他的事迹，都钦佩他的人品。有一个生意人得知他没有住处，于是腾出了一间房给他一家落脚，里长又承包了他家的柴米油盐，这才解决了他的衣食用度的问题。
沈炼平时教乡里的子弟学习文化，闲时常常和他们大讲忠义大节的事情。乡里人也知严嵩是个奸臣，因此常和沈炼一起痛骂他和严世蕃。
沈炼认为光是学文化还不能救国，又教他们骑射，并扎了三个草人，并亲自在草人上提字：一个是唐奸相李林甫；一个是宋奸相秦桧；最后一个是明奸相严嵩。
沈炼常和乡人比赛射箭，射中者必会得到大家的喝彩，因此参与者踊跃，沈炼过得很是快活。
然而，天下没有不漏风的墙。沈炼的所作所为很快就被严嵩的走狗密报给了他。他气得咬牙切齿，于是命宣大总督杨顺想办法杀死他。
（明军与瓦剌之战）
杨顺也极恨沈炼，为什么呢？
原来，杨顺作为边将，胆小如鼠标，面对强敌瓦剌军只懂逃跑，结果白白丢了40座城池。但杨顺不据实上报，反而沿途割了逃避战乱的老百姓的首级，谎报军功。
沈炼得知后，给杨顺写信责问，并赋诗两首讥讽他。
因此杨顺早就想除掉沈炼了，只是苦于找不到机会。
正好严嵩也有此意，杨顺大喜，觉得这样不光能杀掉沈炼，还能因此得到严嵩的欣赏，说不准还能官升三级。
所以，杨顺积极筹划，想早日杀掉沈炼。
正好，由于严嵩的原因，导致明朝腐败，百姓怨声载道，白莲教趁机起义，明军在平叛的过程中捕获义军若干。杨顺在上报名单时，便将沈炼的名字写在最前面，并说这些人都拜沈炼为师，凡事都听从沈炼安排。很快沈炼便被“莫须有”的罪名抓捕入狱，不久便被处死。
后来严嵩倒台后，适逢隆庆帝继位之初，于是下令褒奖那些曾经进谏的人。沈炼这才得到平反，并被追赠为光禄大夫，然而，斯人已逝……
（参考史料：《明史·沈炼传》）
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