唐玄宗是集大喜大悲、贤明昏庸于一身的封建帝王。他统治的前期，励精图治，创造了“开元盛世”，“开元盛世”不仅是中国社会的最高峰，而且是世界封建社会繁盛的顶峰。后期，唐玄宗宠爱杨贵妃，不理政事，致使奸臣当权，朝政昏暗，最终导致安史之乱，盛极一时的唐王朝由盛转衰，从此一蹶不振。
唐玄宗，名叫李隆基，唐朝第六任皇帝，道号“至道大圣大明孝皇帝”，简称唐明皇。公元712至757年在位，唐玄宗以果敢行动扫除了长期笼罩宫中的女祸，励精图治，开创了唐代第二个极盛时期，史称“开元之治”，他是一位有道明君。进入晚年，同一个玄宗皇帝，却因女宠误国、姑息养奸，发生安史之乱。唐王朝从顶峰上跌落下来，迅速衰落下去，唐玄宗又是一个误国昏君。尤其是他蒙难幸蜀，被儿子成亲废为太上皇，并在出逃途中，在护驾大臣兵谏的肋迫下，下令宠爱的杨贵妃自尽，使得这个爱情至上的大唐明君后半生充满悲剧色彩，最终郁郁寡欢而离世；唐玄宗兼备昏明于一身，他钟爱的杨贵妃也未参预朝政，但终致误国祸家，所以唐明皇成了一个最具引人深思的历史人物。李隆基幼时聪明伶俐，很得祖母武则天的喜爱，一岁半即被封为楚王。5岁时，武则天废唐睿宗，自立为皇帝，改国号大周。9岁时，母亲窦氏即被武则天秘密处死。神龙元年(705年)，张柬之、桓彦范等大臣乘武则天身患重病之时，发动政变，迫使武则天将皇位传于唐中宗。
唐中宗即位之后，立韦后为皇后。韦后野心勃勃，她总想和武则天一样，尝尝做皇帝的滋味。而中宗为愚暗之主，政权渐渐掌握在韦后之手。可韦后并没有多少才能，她和女儿安乐公主以及武则天的侄儿武三思等人相互勾结、狼狈为奸，朝政腐败不堪。中宗景龙二年(708年)，李隆基出任潞州(今山西长治)别驾，积极网罗人才，为以后发动政变做准备。不久，李隆基被罢潞州别驾，返回京城，他更是厚结禁军首领，暗地里结交各种有识之士，培养亲信党羽，等待发动政变的时机。
景龙四年(710年)，韦后毒死中宗后，立时年16岁的李重茂为帝，自己则临朝称制，掌握实权。李隆基乘此机会，发动政变，处死韦后、安乐公主及其党羽，迫使李重茂退位，拥立父亲李旦复位，李隆基因功封为皇太子。唐睿宗李旦得以复位，妹妹太平公主也出了不少力。由于她善弄权术，议政处事能力甚至超过睿宗，故而逐渐掌握朝政，当时的7位宰相，有4位是其心腹同党。为了更好地巩固自己的权势，太平公主阴谋废除太子李隆基，另立一位软弱无能、老实听话的人为太子。她在李隆基身边安插了不少耳目，要他们暗中监视李隆基的行动，随时向她汇报。李隆基的一言一行、一举一动，太平公主都了如指掌。她还在睿宗李旦面前搬弄是非，挑拨他们父子关系，没有主见的睿宗不由得有些怀疑太子。这时又有人上言，说五日内有急兵入宫，睿宗召集大臣商议此事时，张说指出：“这一定是有人要离间陛下与太子的关系，如果陛下令太子监国，则君臣分定，谣言自然不攻自破。”睿宗觉得此言有理，遂于景云二年(711年)2月2日，命太子监国，由太子李隆基代行皇帝的某些职权。
延和元年(712年)，天空出现彗星，太平公主指使亲信向睿宗说：“从天象的变化看，皇太子要当天子了。”这本来是挑拨睿宗与太子的关系，可事与愿违，弄假成真。睿宗立即决定让位传德，把皇位传给了李隆基。李隆基即位之后，太平公主的势力有增无减，他们甚至准备发兵攻打皇宫，处死玄宗。面对如此危急的情况，玄宗立即决定抢先动手，先发制人。先天二年(713年)7月3日，玄宗指挥将士先后处死太平公主的党羽，赐公主自杀，这样就完全除去了心腹之患。事后，睿宗也完全交出权力，29岁的唐玄宗开始亲政。12月1日，大赦天下，改元“开元”。为了巩固皇权，不再发生祸变，唐玄宗采纳姚崇的建议，将政变功臣贬为州郡任刺史，诸王也令出长外州；同时整顿禁军，处死其首领王毛仲，组建北门四军，并设立由宦官高力士亲自指挥的飞龙禁军，保证了皇帝的安全。开元年间，唐玄宗励精图治，政治清明，经济繁荣，社会稳定，百姓安居乐业，取得了唐朝继贞观之治之后的又一大治时期开元盛世。开元盛世的取得，与唐玄宗在以下几方面的努力密不可分。裁汰冗官，整顿吏治。针对当时官僚众多、国库开支庞大的现实，唐玄宗裁减冗官，十去其九；对于闲散衙门，也进行精减，从而提高了办事效率。在此基础上，唐玄宗比较重视选拔一些有真才实学的人做官，他所任用的几位宰相，如姚崇、宋、韩休、张九龄等人，皆为当时杰出的人才。对于地方官吏的选拔，唐玄宗也非常重视，开元四年(716年)，他对吏部选用的县令亲自加以复试，黜退40多名不合格者，并追究吏部选人不当的责任，这就促进了吏治建设。唐玄宗勇于纳谏，知错即改。玄宗曾派人到江南一带捕捉水鸟，有人上谏，认为这样做妨碍农作，“道路观者，岂不以陛下贱人贵鸟也”唐玄宗看到如此尖锐的言辞，不仅不怪罪，反而予以奖励，并立即停止捕捉水鸟。韩休的直言敢谏更是独树一帜，以至于唐玄宗每次稍有过失，就担心被韩休知道后提意见。有一次玄宗对镜闷闷不乐，有人挑拨道：“韩休时常提意见，陛下您因而心情不好，人也消瘦了许多，何不将韩休贬逐呢？”唐玄宗叹道：“吾貌虽瘦，天下必肥。吾用韩休，为社稷耳，非为身也。”开元年间，唐玄宗还采纳宰相宋的建议，恢复贞观年间曾实行过的谏官议政制度，鼓励他们直言进谏，无所回避。这样不仅使下情得以上达，而且防止和纠正了唐玄宗的不少过错。唐玄宗抑制奢靡，提倡节俭。开元二年(714年)，为了向大臣们表示决心，唐玄宗下令将内宫贮藏的一些珠玉锦绣等堆在殿庭前焚毁，规定后妃以下不得服珠玉锦绣，全国上下不得采取珠玉、刻镂器玩、织造锦绣珠绳，违者决杖一百。他还将皇宫里用不着的宫女遣送回家，禁止贵族骄奢纵欲，反对厚葬，在他的倡导之下，奢靡之风基本得到抑制，淳朴之风逐渐形成。重视发展农业生产。为了增加劳动力，开元二年(714年)，唐玄宗下令淘汰天下僧尼，强制还俗1万多人。唐玄宗还重视兴修水利，完善关中平原的灌溉系统，拆毁影响水道的水硝，老百姓大获其利。
开元三年、四年，山东、河南等地连年发生蝗灾，玄宗听从姚崇的建议，督促州县全力捕杀蝗虫，因而减轻了虫害。他还在河东道、关内道、河南道等地大兴屯田，垦田面积达500万亩，解决了军队粮食供应的问题。由于当时均田制逐渐被破坏，土地兼并和逃亡现象严重，开元九年(721年)，唐玄宗派宇文融为劝农使到各地检括逃户和籍外田，经过几年的努力，共括出客户80余万，田亦称是，这样便大大地增加了国家所控制的编户数目，有利于进一步发展农业生产，同时也增加了国家财税的收入。由于这些措施，玄宗统治初期出现了“开元之治”的空前盛世。在“开元之治”年代出生的诗人杜甫曾描述当时的繁荣景象：“忆昔开元全盛日，小邑犹藏万家室。稻米流脂粟米白，公私仓廪俱丰实。”可是，好景不长，从开元后期开始，唐玄宗由明转昏，渐渐不能采纳大臣的谏诤，生活上奢靡日增，再也不提什么节俭了。天宝四年(745年)，唐玄宗纳杨玉环为贵妃之后，更是专以声色自娱，不理朝政。在君主专制政体下，政治的好坏往往依赖于君主的个人品德，而君上圣明却又有意掩盖了人本身的缺点。在中国历史上，那些野心勃勃并在短时间内政绩显著的君主并不少见，但能够始终如一地保持下来的却微乎其微，这是中国历史的悲剧，也是那些贤君明主的个人悲剧。把权力完全交与一人，而此人在统治初期又取得了圆满的成功，这本身就是一些巨大的历史赌注，在这场赌注中取胜的可能性极小。玄宗在位前后长达44年，这对历史来说或许只是短暂的一瞬，但对一个人来说却意味着整整一生。一个人能够终44年而保持本性不变，这是何等艰难，更何况是至高无上的一国之君。这就是为什么中国历史上没有一个王朝能保持长治久安，而是在经历一段短暂的繁荣之后很快就衰落下去，被另一个王朝所取代。如此恶性循环，长期的战乱和频繁的朝代更替严重抑制了中国社会的稳定发展。而且，每一朝代几乎都要经历一个阴盛阳衰的女性执政时期。这都是个人专制制度的本性使然。
自然，我们不能将玄宗与昏庸无能的傀儡皇帝相提并论。但是，一个典型的专制君主可能具有的失足之处他都未能逃脱。一是骄傲自满。“开元之治”的成功冲昏了他的头脑，使他误以为天下已经太平无事，大功告成，唐王朝的江山可以延至万世，因而他在后期越来越疏远朝政，盲目听信奸邪小人的一面之辞。得到杨贵妃后，更是专事享乐，怠于朝政。正如白居易在《长恨歌》中描写的那样：“春宵苦短日高起，从此君王不早朝”。
二是用人的失误。越是在一人专制的社会里，辅佐君王治理国家的权臣的作用就越是重要。他们一方面为君主出谋划策，代君主行使权力；一方面无形中监督君主的权力，防止君主的错误酿成大害。玄宗在位前后任用了34位宰相，其中最著名的有姚崇、宋、李林甫、杨国忠。姚崇和宋是唐朝的名相，并称为“姚宋”，《资治通鉴》有“唐朝贤相，前称房杜(房玄龄和杜如晦)，后称姚宋”一说，两人对“开元之治”的形成起了重要的作用。玄宗对此两人亦倾心相待，每逢姚宋上朝时，玄宗即起身迎接，退朝时则送至门口。玄宗与姚宋关系密切，配合默契，使朝廷上下井然有序，生机盎然。即使后来李林甫、杨国忠做宰相时，君臣关系也远没有如此密切，只是玄宗无心理政事，任由他们为所欲为罢了。姚崇辞官后，举荐当时广州都督宋接任。《资治通鉴》称宋“敢犯颜直谏，上甚敬惮之，虽不合意、亦曲从之”。《新唐书》说宋“刚正复过崇”。对专制君王来说，臣子的讳言决非可有可无、无足轻重的东西。在一个决策水平非科学化的时代，臣子监督和纠正作用要远远大于他的出谋划策作用。任用李林甫和杨国忠的后果从反面证明了这一点。
李林甫在玄宗时代居宰相之位达十九年之久，《资治通鉴》称他为“口有蜜，腹有剑”。他处世圆滑，八面玲珑，对玄宗投其所好，曲意奉承，而在争权斗争中心狠手辣，残酷无情。他一心只为讨好玄宗，很少顾及国家大事。他弄虚作假，使玄宗对外界情况一无所知。正是在他当政时期，安禄山开始屯兵积粮，势力逐渐壮大起来，而玄宗对此毫无察觉。接任李林甫之位的杨国忠，完全是依仗杨贵妃受宠而得势，在政治上毫无作为，终于促使安禄山以诛杨为名而起兵反叛。
玄宗的第三个失误是沉溺于声色。作为中国历史鼎盛时期的唐朝帝国，女人与政治瓜葛成为其贯穿始终的主题，先是武后称帝，后有杨贵妃得宠，这是颇耐人寻味的问题。杨贵妃本是玄宗儿子寿王李瑁之妻，玄宗见后，为她的美色打动，立为贵妃。《旧唐书》形容杨贵妃“善歌舞，通音律”，智慧过人，富于缠绵之情。玄宗对其所好有求必应。杨贵妃爱吃荔枝，玄宗便兴师动众派人从四川将快要成熟的荔枝树连根带土挖出来，培植在大缸内，用船快速运往长安。贵妃能歌善舞，每当她舞《霓裳羽衣曲》时，玄宗常常亲自操鼓击节，立在一旁伴奏。历代文人雅客对玄宗与杨贵妃的爱情故事颇多描述，致使作为一国之君的地位渐渐被缠绵悱恻的爱情故事掩盖了。当然，玄宗与贵妃的爱情故事自有其无可非议之处，玄宗迷恋贵妃决不可简单地以情欲需要来解释，而首先是感情和志趣上的情投意合。唐玄宗以一国之君的地位，独钟爱一人，而把三千佳丽抛之脑后，可见玄宗爱得何等执着。就玄宗个人来说，玄宗迷恋贵妃无可厚非。从历史事实来看，这种爱情带来的后果肯定是以文学形式被有意或无意地夸大了，贵妃本人也毫无染指朝政的欲望。但是，玄宗后期的转变，“开元之治”后的衰落，对杨贵妃的宠爱是一个重要的线索，这是无可否认的事实。后来，玄宗对杨贵妃的宠爱日益增加，终至形影不离的地步，一日不见便寝食不安。玄宗先是不理朝政，继而抛弃了严禁后宫及外戚干政的戒律，任用杨贵妃的从兄杨国忠为宰相。杨国忠自恃是杨贵妃从兄，做起坏事来比李林甫的胆子更大。在昏君和奸相的长期统治下，国家政治黑暗、经济萧条，唐王朝面临着深刻的危机。天宝十四年(755年)，身兼平卢(治营州，今辽宁锦州市西北)、范阳(治幽州，今北京)、河东(治太原府，今山西太原)三镇节度使的安禄山，在经过多年的准备后，率军于范阳发动叛乱。他们以奉密旨讨伐奸相杨国忠为名，挥师南下，很快攻下潼关，占领唐朝首都长安。唐玄宗仓皇出逃，到马嵬驿(今陕西平西)，随行将士哗变，杀杨国忠，迫使玄宗缢死杨贵妃。唐玄宗最后逃到成都避难，太子李亨逃到朔方(治灵州，今宁夏灵武西南)即帝位，是为肃宗。唐玄宗退居太上皇。唐肃宗至德二年(757年)，唐军相继收复长安与洛阳之后，唐玄宗从成都回到长安。上元元年(760年)，在唐肃宗的支持下，李辅国率兵幽禁太上皇唐玄宗于西内甘露殿。宝兴元年(762年)四月初五，唐玄宗在愧疚与愧恨中去世，享年78岁。唐玄宗是一个大喜大悲的封建帝王。他的统治前期，励精图治，创造了“开元盛世”。“开元盛世”不仅是中国封建社会的最高峰，而且也是世界封建社会繁盛的顶峰。但是安史之乱后，盛极一时的唐王朝由盛转衰，从此一厥不振。尽管如此，唐玄宗还是杰出的政治家。
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