辽圣宗初即位，以南院枢密使韩德让为政事令兼枢密使，总领宿卫；南院大王勃古哲总领山西诸州事；北院大王于越耶律休哥为南面行军都统，奚王和朔奴为副；国舅萧道宁驻南京；枢密副使耶律斜轸守司徒。萧太后专国政，几年之间，西讨党项，东征高丽、女真，北伐阻卜叛乱，依次平定，又结联党项酋李继迁，锐意图宋。萧太后还更改法令，使汉人与契丹人在法律上得到平等待遇，缓和了境内民族矛盾，基本稳定了内部。
辽景宗死后，契丹人不再南下，宋本可趁此喘息之机勤修内政并积极备战以图后举，然而公元982年（宋太平兴国七年）党项李继迁之叛完全打乱了宋朝的计划，之后的三年，宋朝又与西北边境的新敌人周旋，完全没有得到喘息，倒是给了契丹人不少休养时间。雍熙年间，宋与党项的战事暂时告一段落，宋知雄州贺令图与其父岳州刺史贺怀浦等相继上书，言契丹主年幼，母后用事，韩德让擅权，国人怨疾，请趁此时机收复幽蓟。宋太宗由此再次萌发了北伐的想法。
宋太宗既有意北伐，于雍熙元年（公元984年）秋再议用兵之事。右谏议大夫、给事中、参知政事李至上疏谏阻，言幽蓟不易取，被赵光义解除机务之职。次年，诏群臣各言用兵之策，蓟州人宋琪两次上疏陈策。宋琪曾是辽进士，又作过前幽州节度使赵延寿的从事，故而对幽州附近的山川形势甚为熟悉。他所上第一疏主要介绍了幽州附近的地形地貌、风土民情、军队配置并提出了用兵方略，第二疏具体条陈十策：“一、契丹种族，二、料贼众寡，三、贼来布置，四、备边，五、命将，六、排阵讨伐，七、和蕃，八、馈运，九、收幽州，十、灭契丹”（二疏较长，为节省篇幅，恕不通篇引用，详见《宋史·列传第二十三》宋琪传中有关内容）。 赵光义对其建议采纳了许多。
宋太宗决心已定，不顾大臣谏阻，于雍熙三年（公元986年）正月二十一日，下诏北伐契丹，部署如下：
以天平军节度使曹彬为幽州道行营前军马步水陆都部署，河阳三城节度使崔彦进为其副，出雄州；
以侍卫马军都指挥使彰化节度使米信为西北道都部署，沙州观察使杜彦圭为副，亦出雄州；
以侍卫步军都指挥使静难节度使田重进为定州路都部署，西上阁门使袁继忠为都监，出飞狐；
二月十三日，又以检校太师忠武节度使潘美为云应寰朔等州都部署，云州观察使杨业为副，西上阁门使王侁为都监，出雁门。
宋太宗为了使军事行动保密，没有与宰相商议，而是在雍熙二年十二月将以上诸将诏至汴京，授以进攻方略：“潘美之师，但令先趋云应，卿等（指曹彬、米信等）以十万众，声言取幽州，且持重缓行，不以贪小利以要敌。虏闻大军至，必萃劲兵于幽州，兵既聚，则不暇为援于山后矣。”
契丹统和四年（公元986年，宋雍熙三年）三月，于越耶律休哥上奏，言宋曹彬、崔彦进、米信由雄州道，田重进自飞狐道，潘美、杨业自雁门道来攻，歧沟关、涿州、固安、新城失陷。辽圣宗耶律隆绪急诏宣徽使蒲领至南京与休哥共议军事，并分遣使者征诸路兵增援休哥，又召东京留守耶律抹只率军西来。三月初七日，萧太后与辽圣宗自中京南下亲征，十三日即至驼罗口督师，要先稳定涿州防线，待各路大军齐集再行攻击。十四日，又诏林牙（官名）勤德率兵往平州守海岸，防止宋军由海道袭击。
这年三月，双方在边境线上的几个战场同时开战。
986年（宋雍熙三年、契丹统和四年）三月初五日，曹彬遣先锋李继隆进攻固安，战契丹军于城南，破之，连克固安、新城。初八日，契丹统军使耶律颇德又败宋军于固安，耶律休哥观宋军来势甚猛，不与其战，仅令诸军坚守，夜出轻骑击宋军单出者，并设伏于林莽，截宋军粮道，以迟滞宋军的进度。而曹彬继续进攻涿州，败契丹军于涿州东，乘胜攻北门，该月十三日克之，杀奚宰相贺斯。克涿州后，又派部将李继宣等领轻骑渡涿水观察敌情。十七日，契丹军反攻，宋将李继宣击破之，宋军兵势大振。米信以三百余众与契丹战于新城，不利，曹彬遣李继宣援之，再破契丹。曹彬等连下固安、新城、涿州，捷奏连连报入汴京，由于宋太宗原定方略是让曹彬以主力持重缓行，故而对其进展速度之快非常惊讶。
田重进由定州率军向飞狐进发，三月初九日破契丹军于飞狐南。十五日，契丹西南招安使大鹏翼与副使何万通、监军马赟，率众二万余人前来抵御。田重进用都监袁继忠之计，伏兵于飞狐南口，自率军列阵于东，命猛将荆嗣率五百骑攻击其西，但荆嗣认为自己兵少不敢出击，而当时谭延美率两千兵屯于小沼，便请谭延美列队于平川，又派二百人手持白旗于道侧。荆嗣这才率领所部疾驱出击，谭延美随其后。荆嗣缘山崖与契丹短兵相接，一日之内交锋五七合。契丹久战不胜，又见宋军旗帜绵亘，怀疑有大军到来，便要遁走，而这时田重进以大军乘之，契丹人大败，投崖而下，溃卒千余人皆降。此战荆嗣一个人便斩首百余级。田重进等向北追击五十里，生擒大鹏翼、马赟、何万通及渤海军三千余人，斩首数千级。
三月十九日，契丹急遣北院枢密使耶律斜轸为山西兵马都统，驰赴蔚州之东部署防线，以拒田重进和潘美两路宋军。
田重进围飞狐，令大鹏翼至城下劝城中守将投降。于是，飞狐守将定武军都指挥使吕行德、副都指挥使张继从、马军都指挥使刘知进等于三月二十三日举城投降。田重进又围灵丘，当月二十八日，契丹灵丘守将步军都指挥使穆超也举城投降。
契丹见西南两路军情紧急，于二十五日赐林牙谋鲁姑旗鼓四、剑一，率禁军骁锐，南助休哥。又遣使赐耶律斜轸密旨，及彰国军节度使杓印，以趣征讨。
四月十一日，田重进又破契丹军于飞狐北，斩二将。十七日，进攻蔚州。契丹守将左右都押衙李存璋、许彦钦等杀其节度使萧啜里，执监城使耿绍忠，举城投降。宋以崇仪使魏震知蔚州。不久，斜轸的援军大至，田重进迎击，激战于蔚州东。田重进部下军校五人，战死四个，转战至大岭，猛将荆嗣力战，杀退契丹军。
三月初九，潘美军自西陉出，遇契丹军破之，追击至寰州。十三日，契丹寰州刺史赵彦章以州降。潘美又围朔州，契丹节度使慎思弃城北遁，副使赵希赞举城降。十九日，宋军转攻应州，契丹应州节度使骨只遁走，守将彰国节度使艾正、观察判官宋雄举城降。四月初三日，攻云州，契丹云州节度使化哥逃遁，云州告破。宋军攻陷山西诸州，各置守兵防御。杨业还代州，潘美继续东进与田重进会师。
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