亞里士多德在論述戲劇的基本特徵，併為戲劇下定義時，顯示了他立論精深的高度和精妙的角度：先把製作科學和思辨科學以及實踐科學區分開來，然後根據是否運用“摹仿”來把嚴格意義上的藝術和製作科學的其他門類區別開來，最後再根據摹仿中採用的媒介、摹仿的對象、使用的摹仿方式，將戲劇和其他藝術門類分別開來。這樣，亞氏給戲劇下定義的過程就是逐級定性的過程，從大範疇內的區分再到小范疇內的區分，最終揭示出戏劇的基本特徵。——
在亞里士多德看來，人類在辦三件大事：認識、實踐、創造，由此產生三類科學：即理論或思辨科學、實踐科學和製作科學。理論科學（物理學、數學、形而上學等）是屬於認識範疇的，是真正自足的科學。實踐科學（政治、倫理學等）包含行動的目的，但他們不直接指導具體的生產和製作活動。詩（可以理解為廣義的藝術）屬於製作科學或技藝的範疇，製作科學的任務是製造，其目的體現在製作活動以外的產品上。製作科學是一個包括工藝和技術性製作（例如鞋匠做鞋）在內的大概念，因此亞里士多德便進而在其間劃分出一個被稱之為“摹仿的藝術”的較小范疇。
亞里士多德的所謂“摹仿的藝術”，是指具有美學價值的嚴格意義上的藝術，如史詩、繪畫、音樂、悲劇、喜劇、狄蘇朗勃斯（一種祭祀酒神的慶典歌舞）等等（《詩學》第一章）。所謂“摹仿”，指的是藝術再現現實生活的功能，即摹仿“人的行動和生活”(《詩學》第六章)。
接著，亞氏再根據媒介、對象、方式三點，將戲劇和其他藝術門類區分開來。關於媒介，他說“有人用色彩和形態摹仿”（畫家、雕塑家），“另一些人藉助聲音來摹仿”（歌唱家、吟誦者），有的只用節奏（舞蹈）、史詩“僅用語言摹仿”，而戲劇則“兼用上述各種媒介，即節奏、唱段和格律文”。關於摹仿的對象，他指出了各種藝術在表現人物時的不同選擇性（比一般人好的人，比一般人差的人，一般普通人），即便在戲劇內部，悲劇和喜劇的摹仿對象也不一樣，“喜劇傾向於表現比今天的人差的人，悲劇則傾向於表現比今天的人好的人”。關於摹仿的方式，他說，史詩“既可憑敘述，也可進入角色”，除荷馬外的其他詩人則“以本人的口吻講述，不改變身份”，而戲劇則要求演員“用動作來摹仿行動中的人物”（《詩學》第一、二、三章）。
這樣，亞里士多德通過抽絲剝繭般的分析，將戲劇與其他藝術門類區別開來，從而也就揭示了戲劇的基本特徵——“摹仿行動中的和正在做著某件事情的人們”。
在確立了戲劇的基本特徵後，應當水到渠成的談談亞里士多德對戲劇的定義了（其實，只有悲劇的定義，關於喜劇根據《詩學》第六章作者說明本是以後要談的，可惜早已失傳）。亞里士多德論悲劇相對比較系統完整，這裡先給出定義作為本文結束，下次專文寫亞氏論悲劇的部分。
亞里士多德給悲劇下的定義：
悲劇是對一個嚴肅、完整、有一定長度的行動的摹仿，它的媒介是經過“裝飾”的語言，以不同的形式分別被用於劇的不同部分，它的摹仿方式是藉助人物的行動，而不是敘述，通過引發憐憫和恐懼使這些情感得到疏洩。
附註：本文主要參考陳中梅先生譯註的《詩學》。
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