亚里士多德在论述戏剧的基本特征，并为戏剧下定义时，显示了他立论精深的高度和精妙的角度：先把制作科学和思辨科学以及实践科学区分开来，然后根据是否运用“摹仿”来把严格意义上的艺术和制作科学的其他门类区别开来，最后再根据摹仿中采用的媒介、摹仿的对象、使用的摹仿方式，将戏剧和其他艺术门类分别开来。这样，亚氏给戏剧下定义的过程就是逐级定性的过程，从大范畴内的区分再到小范畴内的区分，最终揭示出戏剧的基本特征。——
在亚里士多德看来，人类在办三件大事：认识、实践、创造，由此产生三类科学：即理论或思辨科学、实践科学和制作科学。理论科学（物理学、数学、形而上学等）是属于认识范畴的，是真正自足的科学。实践科学（政治、伦理学等）包含行动的目的，但他们不直接指导具体的生产和制作活动。诗（可以理解为广义的艺术）属于制作科学或技艺的范畴，制作科学的任务是制造，其目的体现在制作活动以外的产品上。制作科学是一个包括工艺和技术性制作（例如鞋匠做鞋）在内的大概念，因此亚里士多德便进而在其间划分出一个被称之为“摹仿的艺术”的较小范畴。
亚里士多德的所谓“摹仿的艺术”，是指具有美学价值的严格意义上的艺术，如史诗、绘画、音乐、悲剧、喜剧、狄苏朗勃斯（一种祭祀酒神的庆典歌舞）等等（《诗学》第一章）。所谓“摹仿”，指的是艺术再现现实生活的功能，即摹仿“人的行动和生活”(《诗学》第六章)。
接着，亚氏再根据媒介、对象、方式三点，将戏剧和其他艺术门类区分开来。关于媒介，他说“有人用色彩和形态摹仿”（画家、雕塑家），“另一些人借助声音来摹仿”（歌唱家、吟诵者），有的只用节奏（舞蹈）、史诗“仅用语言摹仿”，而戏剧则“兼用上述各种媒介，即节奏、唱段和格律文”。关于摹仿的对象，他指出了各种艺术在表现人物时的不同选择性（比一般人好的人，比一般人差的人，一般普通人），即便在戏剧内部，悲剧和喜剧的摹仿对象也不一样，“喜剧倾向于表现比今天的人差的人，悲剧则倾向于表现比今天的人好的人”。关于摹仿的方式，他说，史诗“既可凭叙述，也可进入角色”，除荷马外的其他诗人则“以本人的口吻讲述，不改变身份”，而戏剧则要求演员“用动作来摹仿行动中的人物”（《诗学》第一、二、三章）。
这样，亚里士多德通过抽丝剥茧般的分析，将戏剧与其他艺术门类区别开来，从而也就揭示了戏剧的基本特征——“摹仿行动中的和正在做着某件事情的人们”。
在确立了戏剧的基本特征后，应当水到渠成的谈谈亚里士多德对戏剧的定义了（其实，只有悲剧的定义，关于喜剧根据《诗学》第六章作者说明本是以后要谈的，可惜早已失传）。亚里士多德论悲剧相对比较系统完整，这里先给出定义作为本文结束，下次专文写亚氏论悲剧的部分。
亚里士多德给悲剧下的定义：
悲剧是对一个严肃、完整、有一定长度的行动的摹仿，它的媒介是经过“装饰”的语言，以不同的形式分别被用于剧的不同部分，它的摹仿方式是借助人物的行动，而不是叙述，通过引发怜悯和恐惧使这些情感得到疏泄。
附注：本文主要参考陈中梅先生译注的《诗学》。
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