两千多年前的伟大哲学家亚里士多德，在他的《诗学》一书中，详细的探讨了悲剧的功用，以及悲剧的特性。他对悲剧是这样定义的：
悲剧是对一个严肃、完整、有一定长度的行动的摹仿，它的媒介是经过“装饰”的语言，以不同的形式分别被用于剧的不同部分，它的摹仿方式是借助人物的行动，而不是叙述，通过引发怜悯和恐惧使这些情感得到疏泄。
作为对比，亚里士多德在谈论悲剧的同时，也夹杂着对喜剧做了探讨。其实，根据《诗学》第六章作者说明，喜剧本是以后要专门详细谈谈的，可惜早已失传。不过，在现存的《诗学》中，也记录了很多关于喜剧特性的介绍，并多是与悲剧对比的谈的。
例如，他认为，“悲剧描写比一般人好的人，喜剧的摹仿对象是比一般人较差的人”；“喜剧摹仿低劣的人；这些人不是无恶不作的歹徒——滑稽只是丑陋的一种表现。滑稽的事物，或包含谬误，或其貌不扬，但不会给人造成痛苦或带来伤害。现成的例子是喜剧演员的面具，它虽然既丑又怪，但不会给人带来痛苦。”(《诗学》第五章)
在这里，作者揭示了喜剧人物是“低劣”“滑稽”而不是坏，喜剧的丑不是恶，也不会给人带来痛苦。喜剧更适合表现“皆大欢喜”的结局：“在喜剧里最大的仇人，例如俄瑞斯特斯和埃基斯徒斯，在终场时可以变成好朋友，没有谁杀人，也没有谁被杀”。他认为“这样产生的快感却不是悲剧的快感。这种结构较宜于用在喜剧里”。由于喜剧那时候不受重视，亚里士多德也对喜剧采取了较为轻蔑的态度。
今天我们知道，喜剧虽然多写滑稽，但在滑稽的背后也多有讽刺，人们在欢笑声过后，有时也会产生恶的联想，从而也会感到痛苦的芒刺。
这是亚里士多德所没写到的。
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