茶是最流行的飲料，全世界每年生產和消費300萬噸茶葉。歷史上茶葉曾被當作治病的藥物，當今人們主要對其預防各種疾病的功效感興趣。茶葉有效成分可能存在的保健作用以前已做過調查和研究，並有專門論述。本文就目前已知有關茶及其保健作用的科研情況擇要介紹。
茶葉的防癌作用
公共媒體常常宣傳和報道飲茶可以預防各種癌症，這些報道的結果在動物試驗中得到了驗證。實驗結果包括茶葉對皮膚癌、口腔癌、結腸癌、肝癌的預防作用。通常在動物喂飼一定濃度的茶湯後檢驗實驗結果。例如；通過紫外線照射和化學誘導方法使小鼠生成皮膚癌或肺癌，然後喂飼定量的茶葉來抑制腫癌發展，在這方面已經有大量的研究報道。試驗結果表明，茶葉在腫癌發展初始期、增長期、擴展期等階段能有效地抑制腫癌形成的過程。
許多研究都提出茶葉具有抑制心血管類疾病發生的作用，其中最常提及的是茶中兒茶素的抗氧化活性，但是兒茶素的其他作用或許是更重要的。這兒在兒茶素對小鼠肺腫癌和皮膚腫瘤抗病變擴散作用的試驗中得到證實。純兒茶素和茶黃素對細胞轉移和生長的抑制作用已有專門的報道。這些活性作用要歸因於兒茶素對活化蛋白-1（AR-1）活性的抑制，可能是抑制了促分裂素原活化蛋白激酶（MAPK）的活性，由於AP-1對人類許多癌症具有活化作用，因此兒茶素的這種抑制作用或許對癌症起到一定的預防作用。
茶與心血管疾病
茶葉預防心血管疾病的作用已成為許多流行病研究的課題。早些年在美國加利福尼亞、挪威和荷蘭開展的飲茶與心臟病突發或中風致死發生率的同期研究得出相反的結果。然而，一位威爾士人的研究發現，飲用綠茶對缺血性心臟病有一定的作用。最近對抽菸與與非抽菸者飲用綠茶的研究結果表明，連續喝茶4周可以調節心血管病患者的生物因子。日本的同期研究結果表明，飲茶對進行血管造影術患者來說，可以降低其罹患冠心病的幾率。
茶葉對心血管的保護可歸於好幾種可能的機理作用。它可以抑制低密度脂蛋白（LDL）的氧化，而低密度脂蛋白的氧化是引發動脈粥樣硬化的主要因素。對人體進行的許多研究已證實茶葉具有抑制低密度脂蛋白的作用，同時也有研究表明，飲用紅休（900ml/天，共4周）會使冠心病患者血漿中抗氧化物總量增加，或使其尿液中抗氧化物總量增加，或使其尿液中8-羥期-脫氧鳥嘌呤核甘的含量減少。
茶葉對心血管的保護作用可能在於其本身的降血脂和降膽固醇的活性作用。很多動物試驗的研究表明，喂飼茶葉可以減少動物肝臟和血清中的脂類含量，以及降低血清中總膽固醇含量。綠茶和紅茶可以降低喂飼高膽固醇和高脂食物倉鼠血漿中脂類的含量。有報道說，每天飲用5杯紅茶，連續3周可以降低高膽固醇成華人體內總膽固醇和低密度脂蛋白含量。
茶葉對減肥和糖尿病的作用
曾有報道，與服用安慰劑和咖啡鹼組人群對照，年輕健康男性進餐時服用綠茶提取物在24小時內其能量消耗會大大增加，而其呼吸熵會明顯減少。研究人員認為，茶多酚和咖啡鹼能協同抑制兒茶酚-0-甲基轉移酶的活性。然而在另一次實驗中並未觀察到這種協同作用。也有報道說，烏龍茶能促進脂肪氧化，增加能量消耗。最近日本有報道說，志願者連續攝入綠茶茶多酚12周以後，其腰圍和皮膚褶厚度減少。對小鼠的比較研究發現，咖啡鹼和茶氨酸能減輕小鼠體重和減少腹膜內脂肪含量而茶多酚可以降低甘油三酸脂含量。研究結果還顯示，是EGGG對試驗有大小鼠體重減輕起作用。
研究表明，茶葉還具有治療糖尿病的作用。糖尿病模型小鼠喂飼茶提取物後，其血糖會降低。體外研究表明，兒茶素能夠抑制葡萄糖鈉轉移，健康人群和試驗大鼠在補充綠茶提取物後，血糖都降低。給專喂果糖大鼠連續服用0．5%的綠茶水12周，其胰島素抗性會降低，胰島素敏感度得到改善。體外研究表明，兒茶素能抑制血清中葡萄糖轉運的能力。
這些研究結果表明，綠茶促進肝臟和骨骼肌肉對葡萄糖的吸收從而降低血糖指標，脂肪積累和體重增加會誘發2型糖尿病。飲用綠茶和EGGG可減少體內脂肪，也可預防糖尿病症的發生。
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