唐朝是中國歷史上最強盛的時代之一，前期有唐太宗李世民的貞觀之治，中期有唐玄宗李隆基的開元盛世，後期則迎來了唐憲宗李純的元和中興。唐憲宗是唐朝後期最有作為的皇帝，他堅決剷除藩鎮，使唐朝重新走向統一，國力得到恢復，後期又沾沾自喜寵信奸佞，致使晚唐再度風雨飄搖。
唐憲宗李純是唐朝的第十二位皇帝，他的祖父唐德宗李適在位期間削藩，長安發生了著名的“涇師之變”，6歲的李純跟著德宗倉皇出逃。這次戰亂對年幼的李純影響很大，他經常翻閱歷朝實錄，對祖上的貞觀之治、開元盛世傾慕不已，並決心以太宗、玄宗為榜樣，做出一番事業青史留名。
其實他的祖父唐德宗、父親唐順宗也都是這麼想的，可惜德宗遇到了重重困難最後灰心喪氣，順宗李誦疾病纏身改革失敗。順宗中風後，在宦官和藩鎮節度使的壓力下，順宗禪位，28歲的李純繼位，他決心不再對藩鎮姑息縱容，堅決剷除藩鎮，實現大唐的中興。他首先提拔了一批賢能的官吏，如杜黃裳、裴度、武元衡、李絳等，然後就大刀闊斧的開始削藩。
西川節度使韋皋死了，按照以往慣例，副使劉闢上書要求取而代之，不料唐憲宗卻任命袁滋為西川節度使，劉闢於是發動叛亂。唐憲宗派兵討伐，揭開了武力削藩的序幕。左神策行營節度使高崇文兵分三路入蜀，不久攻克成都，劉闢被送到長安斬首。唐憲宗命令節度使入朝為官，夏綏節度使韓全義入朝，卻將兵權交給外甥楊慧琳，憲宗派天德、河東兩軍平定了夏綏。
唐憲宗的鐵腕削藩，使大部分節度使主動入朝為官，交出兵權，唯獨河朔三鎮囂張已久，打算對抗到底。成德節度使王士真死後，他的兒子副使接任，另外兩鎮也把兒子任命為副使，以期父死子繼。唐憲宗大怒，立即出兵討伐三鎮，他派擁立自己的宦官吐突承璀掛帥，可惜吐突承璀不懂軍事，河朔三鎮又很強大，唐軍大敗。
經此一役，唐憲宗決定分化三鎮。魏博節度使田季安死後，11歲的兒子田懷諫繼承，不久後田懷諫被家僮蔣士則殺死，蔣士則被殺後，兵權落到了田興手中。唐憲宗主動任命田興為魏博節度使，田興萬分感激，從而心甘情願歸附了朝廷，河朔三鎮出現了裂痕。
淮西節度使吳少陽死後，其子吳元濟匿喪不報，自掌兵權，隨後舉兵叛亂，唐憲宗決定對淮西用兵。他派宰相裴度兼任彰義節度使，裴度趕赴前線，與隨鄧節度使李愬大舉進攻淮西。兩個月後李愬攻破蔡州城，淮西軍大敗，持續三年的淮西叛亂宣告結束。其他節度使紛紛上書願意歸順朝廷，唐朝在唐憲宗時期重新統一，中晚唐迎來了歷史上著名的“元和中興”。
但唐憲宗在完成削藩之後就沾沾自喜了，他認為大業已成，開始驕奢淫逸、寵信奸佞、崇尚仙佛，追求長生不老。唐憲宗下詔徵求方士，並將法門寺的佛骨舍利迎入宮中供奉，此舉遭到刑部侍郎韓愈的強烈反對，憲宗大怒，打算處死他，在裴度等人的力保下，韓愈被貶為潮州刺史。唐憲宗開始大量服用長生不老仙丹，身體越來越差，性情暴躁無常，對宦官、嬪妃動輒責罰，甚至處死，不堪忍受的宦官陳弘志殺死了唐憲宗李純，享年43歲。
唐憲宗李純在位15年，在位前期勵精圖治，積極削藩，統一了大唐疆域，與太宗、玄宗齊名。後期卻迷戀仙佛，追求長生不老，最後死於宦官之手，元和中興也成了唐朝最後的迴光返照。唐憲宗之後的唐朝風雨飄搖，再沒有出現一位強力的中興之主，甚至連皇帝的廢立都由宦官操縱。
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