81式於1981年開始在中國人民解放軍中服役，曾在兩山戰役及斯里蘭卡內戰使用，但直到80年代尾才廣泛裝備，以取代56式。解放軍現已完成81式的換裝工作，81式已被新款的95式和03式所取代。
81式和81-1式自動步槍
81式自動步槍，是81式槍族的一種自動步槍。81式槍族是1979年下達的研製任務，於1981年設計定型，在1983年正式投入大量生產。其研製目標是要用一個班用槍族取代正在裝備的56式半自動步槍、56式衝鋒槍和56式輕機槍，但仍採用56式 7.62mm槍彈。由於在1978年已經正式決定我國將來會採用5.8mm口徑的小口徑自動步槍，所以研製81式槍族的目的是在裝備小口徑步槍之前提供一種過渡型武器。但通過實戰證明，81式槍族是一種性能優良的武器，精度好、動作可靠、操作維護簡便，在老山前線的戰鬥中表現良好。
81式槍族
其中配備疊金屬槍托的稱 81-1式自動步槍（又稱八一槓）。81-1式自動步槍、81式自動步槍與81式7.62毫米輕機槍組成 81式槍族。這3種武器的主要結構相同，自動機、復進機、擊發機構、導氣系統、供彈具都能在槍族內各槍互換使用，約有65種零部件可以互換通用。連同其他零部件通用率達到70%。
從我國槍械發展歷程上來看，81式自動步槍絕對是里程碑一樣的存在，開創了我國步槍自主研發的新時代。在81式問世之前，56式衝鋒槍（儘管這麼叫，但實際上就是自動步槍）是仿製前蘇聯AK-47型自動步槍的產品；63式自動步槍儘管也是我國自主研發，但總體的設計一開始就有違步槍發展的總趨勢，所以很快就被撤裝了；還有一款79式狙擊步槍，也是蘇聯裝備的仿製品。
81式自動步槍儘管從外觀上和56式衝鋒槍很像，但是在整體設計上進行了很多改進：81的槍管更長，射擊更加精準；81的活塞與槍機是分離的，屬於短行程活塞，後座時的慣性就比較小，連發更較容易控制；81的導氣裝置是可以調整的，適應在各種複雜環境下使用。尤其是採用摺疊式金屬槍托的81-1式，更為輕便，更受歡迎，被老兵親暱地稱為81槓。
81式槍族是要取代現役裝備的56式半自動步槍(仿製SKS半自動步槍)、56式衝鋒槍(仿製AK47)和56式輕機槍(仿製RPD輕機槍)，但仍採用1956式7.62毫米槍彈。由於在1978年就決定今後要採用5.8毫米口徑的小口徑自動步槍，所以研製81式槍族實際上是在全面裝備小口徑步槍之前的一種過渡型武器。
不得不說的是，81式是解放軍在當時的歷史條件下為應對對越自衛反擊戰的需求而產生的，最初的定位是“應急”或“臨時性”的產品，作為將來裝備小口徑突擊步槍前的過渡性槍型裝備部隊的。但由於該槍綜合性能優異，加之小口徑突擊步槍研製進度拖後，導致81式在解放軍中的實際裝備時間長達20~30年。
81槍族剛剛研製成功，就立即配備給了參加兩山輪戰的部隊，根據部隊在實戰中的使用反饋，81式自動步槍經受住了南疆高溫潮溼的氣候，以及複雜地形、殘酷戰場環境的嚴峻考驗。81式具有動作可靠、操控方便、射擊精度高、火力持續性能好、有空倉掛機功能等特點，深受參戰官兵的好評，打過81式的官兵，就不想再用56式衝鋒槍了。
所以作為一款過渡型槍械，本來只是為了消耗大量庫存的7.62毫米子彈的任務，但由於性能出色，在實戰中表現不凡，贏得了一致好評，成為口碑最好的國產自動步槍，被一代代老兵所忠愛，成為老兵心中永遠的81槓。
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