《长恨歌》是白居易诗作中脍炙人口的名篇，作于元和元年（806），在这首长篇叙事诗里，作者以精炼的语言，优美的形象，叙事和抒情结合的手法，叙述了唐玄宗、杨贵妃在安史之乱中的爱情悲剧。今天我们撇开它的文学情感，从文献角度谈谈这首诗的价值。
在白居易的《长恨歌》中，有一句诗耐人寻味，“七月七日长生殿，夜半无人私语时”。七月七日中国的传统节日——七夕节。作者在这里提到七夕节，当然是为了表达唐玄宗对杨贵妃的思念，而七夕节的文献价值也凸现出来。
“七夕”的节日在战国时期可能就有了，据《物原》记载：楚怀王初置七夕。关于具体的情节，《荆楚岁时记》说，南北朝时的乞巧方法是“结彩缕穿七孔针”，妇女们来回用丝线穿针，穿得快的就“巧”了。七月七日的上午，取一碗水在日光下曝晒，水面会产生一层薄膜，把缝衣针投入碗中，若针浮在水面上，便是“得巧”了。
七夕坐看牵牛织女星，是民间的习俗，相传，在每年的这个夜晚，是天上织女与牛郎在鹊桥相会之时。织女是一个美丽聪明、心灵手巧的仙女，凡间的妇女便在这一天晚上向她乞求智慧和巧艺，也少不了向她求赐美满姻缘，所以七月初七也被称为乞巧节。人们传说在七夕的夜晚，抬头可以看到牛郎织女在银河相会，或在瓜果架下可偷听到两人在天上相会时的脉脉情话。女孩们在这个充满浪漫气息的晚上，对着天空的朗朗明月，摆上时令瓜果，朝天祭拜，乞求天上的仙女能赋予她们聪慧的心灵和灵巧的双手，让自己的针织女红技法娴熟，更乞求姻缘巧配。
因为参与“乞巧”活动的多为闺阁少女，因此又叫“女儿节”。是日妇女多在庭院聚会，穿新衣、拜双星（即牛郎星和织女星）、摆香案、供果品，穿针引线，进行各项乞巧活动，十分热闹。后来北宋孟元老在《东京梦华录》写到北宋盛时，七夕分外热闹，“七夕前三五日，车马盈市，罗绮满节，旋折未开荷花，都人善假做双头莲，取玩一时，提携而归，路人往往嗟爱。”，“七日晚，贵家多结彩楼于庭，谓之‘乞巧楼’。铺陈磨喝乐、花瓜、酒炙、笔砚、针线，或儿童裁诗，女郎呈巧，谓之‘乞巧’”。南宋吴自牧的《梦粱录》与周密的《武林旧事》所记载的南宋临安七夕夜与北宋的庆祝活动大致相同，比起南北朝时期，乞巧节在两宋的活动更丰富多彩了。乞巧节不仅是古代中国人民多元民俗文化的一部分，也是一个启迪智慧和勾起对爱情遐想的节日。宋代，秦观曾作《鹊桥仙》：纤云弄巧，飞星传恨，银汉迢迢暗度。金风玉露一相逢，便胜却、人间无数。柔情似水，佳期如梦，忍顾鹊桥归路。两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮。这首诗再次印证了世人对七夕节的关注，并一直延续到今天。
牛郎织女是我国最有名的一个民间传说，是我国人民最早关于星的故事。南北朝时期写成的《荆楚岁时记》里有这么一段：“天河之东，有织女，天帝之子也。年年织杼役，织成云锦天衣。天帝怜其独处，许嫁河西牵牛郎。嫁后遂废织。天帝怒，责令归河东。唯每年七月七日夜，渡河一会。”
每到农历七月初七，相传牛郎织女鹊桥相会的日子，姑娘们就会来到花前月下，抬头仰望星空，寻找银河两边的牛郎星和织女星，希望能看到他们一年一度的相会，乞求上天能让自己也像织女那样心灵手巧，祈祷自己能有如意称心的美满婚姻，由此形成了七夕节。
七夕节也成为许多文学中爱情的见证。应劭《风俗通》逸文：“织女七夕当渡河，使鹊为桥，相传七日鹊首无故皆髡，因为梁以渡织女也。”白居易的《长恨歌》：“七月七日长生殿，夜半无人私语时”，传唱的是唐玄宗与杨贵妃的爱情故事。俞鹏作《鹊相会》：“谁知道天长地久何时了？谁知道离恨年年有多少？度尽了长岁，好难得这七夕良宵；却又是无限悲愁相逢在鹊桥。梦长夜短总是多情恼。见东山晨星已现，天将晓。可奈何，喜鹊频噪，催人分道。只好待明年的七夕快快的来到。”全文以牛郎织女的悲剧抒发了对爱情的渴望，期待天下有情人能朝暮厮守。杜甫的《牵牛织女》：“牵牛出河西，织女出其东。万古永相望，七夕谁见同。”最妙的要数李清照的《行香子(七夕)》了：“草际鸣蛩，惊落梧桐，正人间、天上愁浓。云阶月地，关锁千重。纵浮槎来，浮槎去，不相逢。星桥鹊驾，经年才见，想离情、别恨难穷。牵牛织女，莫是离中。甚霎儿晴，霎儿雨，霎儿风。”词作既写了牛郎织女的离愁别恨，又抒写了自己的情怀，将幻想与现实结合起来，天上人间遥相应，充分展示了女词人的想象力和宽大胸怀，整首词写尽天上人间的离愁别恨，对世间的爱情的向往。读来实实让人禁不住潸然泪下。
农历七月初七，为中国传统节日七夕节，又称乞巧节，民间相传是牛郎与织女鹊桥相会的日子，这一天如果下雨，那就是他们悲喜交加的泪水。白天，姑娘媳妇聚在一起，将绣花针放在水盆上，观看针影的形状，从中获得设计刺绣图案的灵感，谓之乞巧。夜里青年男女躲在瓜架下，偷听牛郎织女相会时的悄悄话，传授婚恋知识。
七夕节代表着人们对爱情的向往，从各个时代，各个地域不同的七夕节活动，我们可以了解不同时代的农耕面貌和生活习俗。
牛郎织女故事见于记载《诗·小雅·大东》：“维天有汉，监亦有光。歧彼织女，终日七襄。虽则七襄，不成报章。焕彼牵牛，不以服箱。”诗的大意是说天上银河岸边有一个美丽的织女星，每日间虽坐在机杼边，却无心织绢，一心一意想着对岸的牛郎星，含情脉脉，思念不已。可见我国民间牛郎织女的版本至迟也在西周时代，反映的是放牛郎和织布女的故事，说明当时我国的纺织业极为发达。唐时，这天早上人们会争先恐后到河边取水，等生病时服用，因为传闻七月七日这天早上织女要到河里洗澡。姑娘们还要“赛巧”，看谁穿针引线快。“卜巧”是用卜具问自己是巧还是笨。七个要好的姑娘相约到集市买粮，把一根针、一颗红枣、一枚铜板包在三个饺子里，传说吃到针的手巧，吃到铜板的有福，吃到枣的早婚。到了宋代，姑娘们除了乞求有灵巧的双手和智慧的心灵，更多的是乞求谈情说爱的技艺，说明当时人们已经有了争取幸福的愿望和渴望爱情幸福的行为。这些都可以从汉曹丕，唐李商隐、杜牧，宋李清照等写的关于七夕节诗中可见一斑。
从七夕节中还可以看到古代的婚姻风俗的变化。南北朝时，任在《述异记》中记载：“大河之东，云雾绢缣之衣，辛苦殊无欢悦，容貌不暇整理，天帝怜其独处，嫁与河西牵牛为妻，自此即废织之功，贪欢不归。帝怒，责归河东，一年一度相会。”既将闺女嫁出，贪欢不归当属正常，帝何以要怒？袁珂先生指出：“营室，亦星名，谓当夏正十月，此星昏而正中，于是可以营造宫室；此则借为罚作苦工之地。”“总之，牵牛织女因相爱而被罚，则自古无异辞。”
那么，牛郎织女相爱为什么要被惩罚？从人类婚俗演变的历史来说，可以接受的一种答案是，当时正处于母系社会向父系社会转型的初期，女方开始到男方家里住，所生子女也开始属于男方家庭（或家族、氏族、部落）。这种变化遭到母系社会统治者的强烈反对和抗拒，并对那些愿意嫁到男方的本族女子采取了严厉的惩罚措施。对此，已经实施父系社会制的人，采取的对策则是“抢婚”，即用强制力把别族的女子娶过来。在牛郎织女故事里，所谓偷七仙女“羽翼衣”的情节，实际上暗示的正是抢婚习俗。
唐朝学者韩鄂《岁华纪丽》卷三引《风俗通》称：“织女七夕当渡河，使鹊为桥。”七夕节引出的不仅仅是优美的牛郎织女民间故事，还有牛郎织女传说发源地的争锋。因为不同时代，不同地域，七夕节有着不同的活动和风俗，所以各地纷纷提出有力的证据，以佐证自己的牛郎织女发源地之说。比如河南南阳，因为七夕节传说乞巧的仪式源自古代织女桑神的原始信仰，这种信仰结合了牛郎织女。而南阳在古代南阳就有农桑发达的记载，史料中关于牛郎家乡的记述有“南阳城西二十里桑林”之说。东汉张衡在《南都赋》中铺写了南阳的物产，讲到树木时有“帝女之桑”的记载，“其原野则有桑漆麻”。言南阳繁华，歌舞若“白鹤飞兮茧曳绪，修袖缭绕而满庭，罗袜蹑蹀而容与”，等等，已经说明南阳桑蚕和织造的便利与兴盛。织女自不必说有无与伦比的现实基础，甚而指出了务“桑”的“帝女”，这和“牛郎织女”传说中的织女身世有着密切的逻辑关联。由牛郎织女传说发展而来的七夕节，发源于楚地。明代学者罗颀在他的《物原》中直接指明“楚怀王初置七夕”，同样生活在明朝的董斯张所撰《广博物志》、清代的《荆州府志》对此都给予了认同。而楚怀王时期，南阳外，其他诸说指出的“起源地”均不在楚国范围内。在古代南阳地区，已经有了七夕的习俗如妇女结彩缕，穿七孔针等。因为七夕节牛郎和织女要在天河相会，喜鹊搭桥，而南阳有白河，这是最贴近银河的说法了。与此同时，因为牛郎织女传说最早的记载见诸《诗经·小雅·大东》，据有关专家考证，周王朝的“大东”横跨今临淄、曲阜一带，而位于沂河上游的沂源介于临淄和曲阜之间，在地理位置上是“大东”的核心地区，所以山东沂源也在争锋牛郎织女传说。近年来，河北的邢台、鹿泉、内丘，陕西西安，江苏太仓，河南南阳，湖北襄樊等十多个地方都自认为是牛郎织女文化发源地；甚至在日本、韩国，也有不同版本的牛郎织女故事在流传。
自古至今，各地都开展了轰轰烈烈的七夕民俗活动，对弘扬文明、传承文化产生推动作用。长安民间流行的乞巧、卜巧、赛巧等七夕节民俗活动名扬海内外，“长安城中月如练，家家此夜持针线”，葡萄架下倾听牛郎织女悄悄话的浪漫情景也传为佳话。每到农历七月七日，各地七夕庙会红红火火。老年人对传统文化感情非常深厚，各地纷纷申报传统非物质文化遗产活动。“七夕节”是农耕文明阶段的产物，大力推介七夕节有利于吸取农耕文明的营养，铸造吃苦耐劳的民族品格。“七夕节”，蕴涵着中华民族的传统美德，贯穿着一个“情”字，牛郎织女的忠贞爱情故事，让世上有情人倾慕，诠释爱情的美好，对促进家庭和睦，构建社会和谐也产生了积极的影响。
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