1840年，鸦片战争爆发，同年，俄罗斯无理霸占属邦哈萨克，面积约100万平方公里。
在国家屈辱中，一代伟人马相伯出身，为了国家复兴，捐钱捐地，享年百岁，1939年逝世。鸦片战争那一年出生，抗日战争节节败退那一年逝世。这百年也是中国最屈辱的百年。
马相伯老人，5岁入私塾读书，11岁独自一人到上海读书，习法文、拉丁文、希腊文、哲学、神学、数理和天文，一生学会八国语言。30岁获神学博士衔，34岁任徐汇公 学校长兼教务，译著《数理大全》。36岁，，自筹白银2000两救济灾民。60岁捐三千亩田产给天主教江南司教收管，作为创办“中西大学堂”的基金，并立下“捐献家产兴学”字据。1903年，63岁创办震旦大学院，自任院长。（梁启超曾祝贺：“今乃始见我祖国得一完备有条理之私立学校，吾欲狂喜。”）1905年耶稣会欲变震旦为教会学校，委任法国神父南从周为总教习，换掉马相伯，改变办学方针，学生大哗，全体退学。马相伯看到退学学生签名簿时，决意站在学生一边，在江湾筹建复旦公学（今复旦大学）马相伯任校长兼法文教授。
辛亥革命爆发后，孙中山聘用其为南京市市长，此时70岁。袁世凯称帝后，他说“天下之大盗，莫大于君主”南归，隐居上海。
“九一八事变”时，他已经91岁高龄，发表《为日祸告国人书》。亲自挥笔作字、对联在街头卖，得10万元，全部捐给抗日义勇军。
他先后组织江苏国难会、不忍人会、中国国难救济会，全国各界救国会等爱国救亡团体，被公认为救国领袖、爱国老人。在他家里写了“耻莫大于亡国，战虽死亦犹生”联语。
1937年1月上海沦陷，冯玉祥、李宗仁将马相伯移居桂林风洞山。1938年，应于右任请，入滇、蜀，道经越南因病留居。民国28年是他百岁诞辰，4月6日全国各地都举行遥祝百龄典礼。国民政府对他颁发褒奖令，中共中央特致贺电，称他为“国家之光，人类之瑞”。
他曾给上海复旦同学会的亲笔信写“国无宁日，民不聊生，老朽何为，流离异域。正愧无德无功，每嫌多寿多辱！”
他把各方赠与的寿仪作犒慰伤兵之用。他说：“我只是一只狗，只会叫，叫了一百年，还没有把中国叫醒！”10月20日，他得知湘北大捷，兴奋异常，夜不能寝，病势加剧，11月4日溘然长逝。噩耗传出，举国哀悼。
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