汽車發動機性能指標，主要是指汽車發動機的動力性能和經濟性能。反映動力性能的指標有：有效功率、有效轉矩、平均有效壓力等；反映經濟性能的指標主要是燃料消耗率。汽車發動機功率的大小取決於有效轉矩的大小和轉速的高低，而有效轉矩的大小則主要取決於壓縮氣體作用在活塞上的平均有效壓力。熟知汽車發動機性能指標的理論，對正確指導駕駛汽車有著重要意義。
（一）發動機的有效性能指標
汽車發動機的有效性能指標是以曲軸上輸出的淨功率為基礎建立的指標。
1．有效功率
單位時間所作的功叫功率。發動機氣缸完成一個工作循環時，在單位時間內，壓縮氣體對活塞所作的有用功，稱為指示功率。由發動機曲軸通過飛輪所輸出的淨功率，稱為有效功率，單位為kW（千瓦）。在發動機工作時，發動機內部的運動機件存在摩擦損失，如驅動發動機輔助機構（機油泵、水泵、配氣機構、點火裝置等）也要消耗功率，這些消耗的功率統稱為機械損失功率。
發動機的有效功率是從發動機臺架試驗得到的。例如解放CA1092型汽車所用的CA6102發動機在3000轉/分鐘時的功率為99千瓦，就是指在該轉速下的有效功率。
2．有效轉矩
從發動機曲軸輸出端測得的轉矩，稱為有效轉矩，有效轉矩與外界施加於發動機曲軸上的阻力矩相平衡。例如CA1092型汽車發動機在1200～1400轉/分鐘時可測得有效轉矩為373牛·米。
3．平均有效壓力
發動機在單位氣缸工作容積中所作的有效功，稱為平均有效壓力。
4．有效燃料消耗率
有效燃料消耗率是指單位有效功的燃料消耗量，或稱有效耗油率。
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