俗话说“先有三岔口，后有天津卫”，三岔河口是天津文化经济的发源地，也是天津运河文化中浓墨重彩的篇章。要说这三岔河口得明白，三岔河口有新旧三岔河口之分。
旧三岔河口，位于天津城东北隅(今狮子林桥附近)。因南、北运河在此合流注入海河而东流奔海，三水相会处呈丁字形，所以叫做三岔河口。跟据《天津卫志》记载:“三岔河在津城东北、潞、卫二水会流。潞水清，卫水油，汇流东注于海”。潞河即北运河，卫河又名御河即南运河。
说三岔河口是天津的摇篮，并非夸张。不知从什么年代起，我们的祖先徙居此地，构成天津城区最早的聚落。他们在此处开荒种植，捕鱼捉虾，设灶煮盐，生儿育女，是为天津聚落的开始。但是天津这座城的名字，直到明朝才出现的。
早在公元608年，隋炀帝开通大运河的永济渠，使黄河北连沁、淇、洹诸水至天津白河入海，三岔河口成为航运要道。唐宋以后逐渐形成码头。金取辽、宋之地后，于1153年迁都中都(北京)，利用河北平原的河流，组织漕运，并于1214年在此戌兵设寨，从而又使这里成为军事要地，时称“直沽寨”。因其位于海河成流处，所以又有“直沽”之称。此后“大直沽”、“小直沽”和“三汊祜”等聚落相继出现。
元代海运兴起，三岔河口成为转运中心同时开辟盐场，设灶煎煮;粮仓、盐坨遍布海河两岸， 因此聚落迅速扩大。渔民、船夫、灶户、士兵是当时的主要居民。到1316年，那里已发展成初具规模的城镇，并出现了“晓日三岔口，连樯集万艘”的繁荣最象。后元政府把直沽寨改称为“海津镇”。
到了1368年， 朱元瑋派遣大将军徐达率马步舟师25万人北伐。徐达沿大运河水陆两路北上，到达并攻占元军重兵镇守的三岔河口(时称海津镇)，进而占领槽运储粮重镇河西务，攻入大都，终使元朝灭亡。
朱元璋派辰人疏通大运河后，水路运输更为发达，商业手工业也随之发展繁荣起来。三岔河口一带“舳舻相接，云帆挂日，”店铺林立，客商云集，成为天津当时最繁华的地方，所以当时人们称赞说:“沽上人家千万户，繁华风景小扬州”。1398年，朱元璋死后，镇守北平(今北京)的燕王朱棣为夺取皇位，于1400旧历十一月，率兵从三岔河口建造的浮桥渡河而下，又从那里派船到沧州。回师后，朱棣因由三岔河口渡河而取得胜利，遂将海津镇命名为“天津”。
不久，朱棣打败朱允炆夺得皇位后，因直沽是海运商船往来要冲，便于永乐二年(1404年)令在三岔河口西岸筑城、设卫。明代诗人李东阳有诗日:“二水斜通海，孤村合抱城。”区区十个字，如实地描绘了当年三岔河口与天津城的地理形势。后来三岔河口附近古迹，庙宇建筑越建越多，风格各异，蔚为奇观。北岸有望海楼、望海寺、崇禧观、海潮寺、礼拜寺、玉皇庙、三元庙、三取书院;东岸有大佛寺、娘娘庙、玄帝庙;西岸有天后宫、玉皇阁。三岔河口还以盛产紫蟹、银鱼间名遐迩。
到了清代，直沽的槽运达到了古代的鼎盛时期，三岔河口经常出现“一日粮船到直祜，吴罂(苏南的陶瓷器)越布(浙江的布匹》满街衢”的景象，三岔河口自然而然地发展成为繁华的贸易地方了。随着商业的发展，天津的盐业、工业和手工业也有了进一步的发展。
晚清末年，天津城东北三岔河口，是天津一个大码头。卫(南运河)、路(北运河)、大清、子牙各河运及海运客货船只，都集中在这里，河口以西的候家后，便成了当时的繁华中心。
二十世纪初，三岔河口的位置有了变化。过去天津海河航道“湾曲过甚”，支流又多，故有“七十二祜”之称，1901年开始进行治理海河航道始进行海河航道裁弯取直的工程，到1923年裁弯取直工程结束，共进行六次。其中第三次(1918年) 的裁弯取直工程是在三岔河口进行的。在三岔河口进行的截弯取直也称“”天主堂裁弯”工程。
从此，海河顺流而下，却把三水会合之处向北推移，于是才有新、旧三岔河口之说。
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