明朝万历四十七年（公元1619年），袁崇焕考中进士，被任命为福建邵武知县。 作为文官，他在任时喜欢与人谈论兵法，遇见退伍的老兵时，喜欢与其讨论边塞上的事情，所以对边塞的情况比较了解。
电视剧《袁崇焕》邵兵饰袁崇焕
天启二年（公元1622年），御史侯恂破格提拔袁崇焕在兵部任职。不久广宁被后金军攻陷，朝廷商议应该派谁去镇守山海关。袁崇焕自荐道：“只要能给我足够的兵马钱粮，我一个人就可以镇守山海关。”朝中大臣也夸赞袁崇焕的才能，于是又破格提拔袁崇焕为兵备佥事，督关外军，拨给帑金二十万，并让其招兵买马。
天启三年，大学士孙承宗率领大将满桂与袁崇焕一起镇守宁远城。袁崇焕以防守的功劳，先后被晋升为兵备副使、右参政。 天启五年，孙承宗与袁崇焕定下计策，派遣将领占据锦州、松山、杏山、右屯及大、小凌河等地，并修缮城防长期驻守。
同年十月，孙承宗遭到罢免，兵部尚书高第接替其职。高第认为关外一定会守不住，命令军队全部撤出锦州及右屯等地，袁崇焕向高第极力争辩：“兵法上说，有进无退，收回的疆土怎么能轻易放弃？锦州、右屯动摇，宁远便会难保，进而使关门失去了保障。这些地方只需要派遣良将守卫，就不需要太多的顾虑。” 但高第执意要撤离，并要撤掉宁远的军队，袁崇焕表示宁愿死在宁远，也不愿撤离。
电视剧《袁崇焕》
天启六年正月，努尔哈赤得知孙承宗被罢免，于是率领大军西渡辽河，不久抵达宁远。高第和总兵杨麟拥重兵于山海关，不去救援。袁崇焕此时任辽东巡抚兼兵部右侍郎，得知情况后，随即写下血书，与大将满桂，副将左辅、朱梅，参将祖大寿，守备何可纲等将士盟誓，以死守城。
努尔哈赤劝袁崇焕投降遭到拒绝，于是率大军进攻宁远城，并让士兵举着盾牌攻凿城墙。而袁崇焕指挥用从葡萄牙人所购的红夷大炮，炮轰后金军，后金军在巨炮的攻击下溃不成军，连续攻城两天，损失惨重，努尔哈赤于是下令退军。宁远保卫战胜利后，朝廷欢喜，升袁崇焕为右佥都御史。
天启六年八月，努尔哈赤因在宁远遭到炮火所伤而病死。崇祯二年（公元1629年）十一月，努尔哈赤第八子皇太极举兵数十万分别进入龙井关、大安口，袁崇焕听闻后率领祖大寿、何可刚入关守卫，所经过的蓟州、抚宁、永平、迁安、丰润、玉田各城，都分兵留守。
但不久之后，遵化、三屯营都被后金军攻破，后金军越过蓟州往西，直逼京城，袁崇焕忙率兵护卫京师。到达京城后袁崇焕驻军城外，与后金军鏖战，互有胜负。后来派遣将领率五百人用火炮轰击后金军营，后金军撤退，京都之围遂解。
后金军退兵后，朝中大臣有很多人认为是袁崇焕放后金入关，于是纷纷诽谤袁崇焕与后金军有勾结，再加上皇太极使用反间计，说袁崇焕与后金军有秘密约定。于是崇祯将袁崇焕逮捕下狱。
袁崇焕前后被查了一年多，一直坚决否认通敌叛国之罪，东厂也一直问不出什么，没办法就上报皇帝定夺。崇祯最后给了一个“凌迟处死莫须有”。
古代的刑罚，凌迟有六六三十六刀及三百六十刀两种，多以简单取36刀结果性命。而要刮360刀，则需要用渔网网住人，用刀一片片的将从渔网鼓出来的人肉割去，直至360刀人断气为止。而朱元璋仍感觉不够，觉得至少要刮3600刀才够解恨，但当时的刽子手，没有一个能做到，因为刮不到那个数，人就已经死了。
后来擂场比武，终于有一个最优秀的刽子手，整整刮了3543刀，离3600刀只差57刀，创造了当时的大明律最高纪录，于是《大明律》后来有了新规定：凌迟最重之刑，要刮3543刀，而这个纪录，后来再无人能打破。
而袁崇焕就被整整刮了3543刀，人常说，群众的眼睛是雪亮的，我看未必。当时不明真相的老百姓极其痛恨袁崇焕这样通敌卖国的人，于是数万人争抢着刽子手刮下的袁崇焕身上的肉食之。而最后袁崇焕只剩下一颗头颅，崇祯皇帝命人将其头颅传视九边(长城上的九个边防关口)，以此震慑边将，以禁效尤。
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