在民間故事傳說和影視作品中，紀曉嵐被塑造成才華橫溢、風流倜儻、幽默風趣的形象，屢屢以文采和詼諧嘲弄和珅，並且每次都能避開和珅的報復。尤其是張國立飾演的紀曉嵐，聰明機智，有能力長得還帥。
但真實的歷史中，紀曉嵐有張國立演的那麼帥嗎？答案是否定的。紀曉嵐才華橫溢不假，但他的相貌卻與風流倜儻的形象大相徑庭。根據歷史記載，紀曉嵐不僅長得醜、高度近視、過於肥胖而且還口吃。
乾隆五十年（1785），大學士阿桂的姻親海升毆打其妻吳雅氏致死，卻謊報吳雅氏自縊身亡。乾隆派時任左都御史的紀曉嵐前去驗查，證明是自縊。
吳雅氏的弟弟不服，繼續上告。乾隆又派阿桂、和珅複查，發現脖子上沒有繼痕。結果阿桂被罰俸5年，對於紀曉嵐，乾隆說：“紀昀本系無用腐儒，原不足具事，況伊於刑名事件素非諳悉，且目系短視，於檢驗時未能詳悉閱看。”
乾隆以紀曉嵐不熟悉事務，又是近視為名為其開脫。既然是皇帝親口所言，那麼紀曉嵐視力有問題應是確定無疑。這也由側面可見，紀曉嵐也只是有些才華，斷案能力卻是大打折扣的。
據說紀曉嵐平時只吃豬肉，很少吃五穀雜糧，每頓動輒吃掉上10盤豬肉，肉吃得多，平常又多坐著看書，很少運動，因此他是個胖子也不足為奇了。
紀曉嵐不僅是個近視眼、胖子，還患有口吃的毛病，嘉慶帝的老師、與紀曉嵐交友數十年的朱璉曾寫詩描述紀曉嵐：河間宗伯奼，口吃善著書。沉浸四庫間，提要萬卷錄。
如此說來，紀曉嵐是個形象十分不堪的人，不過還不能就此下結論。封建社會里，選拔官員的標準是“身、言、書、判”，要想參加科舉考試，最起碼也要符合這四項標準。
紀曉嵐既然是進士出身，必然也會達到基本標準。而且他是以機智詼諧出名的，如果紀曉嵐口吃得厲害，想來說話也不會令人發笑了。那為什麼說紀曉嵐貌醜口吃呢？這很有可能是相對其他官員而言的。
乾隆喜歡英俊的臣子，他身邊的重臣和珅、董誥、福長安等都是有名的美男子，與他們一比，原本樣貌平平的紀曉嵐便屬於“貌醜”一類的了。至於口吃的話可能是有，不過應該並不嚴重，要不然也不能入朝為官，與人爭辯了。
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