文字狱作为中国封建时代的主要历史现象，这种文字找茬游戏一度被皇帝们作为一种主要娱乐。从周秦的诽谤开始，花样越来越多，直至宋明清，发展成令人发指的文字狱案件。
秦代有诽谤律，焚书坑儒时，对于私下聚众议论《诗》《书》的，要处以死刑弃市。以历史嘲讽攻击当朝的要被株连。
汉武帝时期，对于诽谤，你不需要说出来。对于别人妄议朝政不进行反驳，那么你就是在肚子里表示赞同，死期也就到了，这就是著名的腹诽。颜异案便是其典型，颜异因为白鹿皮币一事顶撞了汉武帝，后被人告发有诽谤朝政嫌疑，被汉武帝以“见令不便，不入言而腹诽”处死。
宋朝以后，逐渐发展成为文字找茬游戏。直到明清两代这种诽谤罪开始被无限放大，甚至发展成为“十恶”之首的“谋反”罪。
北宋大诗人、大词人苏轼，因为政见不合屡次被贬，因此写了几首发牢骚的诗，结果被逮到，吃了五年牢饭。
到了朱元璋这里，因为出生地位低微还当过和尚、讨过饭，在文人面前总感觉有些自卑，故而对于文人一直心存芥蒂。对于那些玩弄文字的更是十分敏感，因此开始了他针对文人的找茬游戏。
洪武年间，因为表笺文字使用不当而被处死、受刑的文人数不胜数。而且不仅活人不慎以文字冒犯了皇帝，要遭大难。就连死人，只要有损皇威的，一律都要遭殃，就算圣人也不例外。“洪武二年，上读《孟子》，怪其对君不逊。怒曰：'使此老在今日，宁得免耶！'”。于是孟子被赶下圣坛，幸而蹦出来一批虔诚的儒家卫道者以死明志，孟子圣人之名才又得以保全，然《孟子》一书却不得幸免，最终被删除八十五章。
在清朝，文字找茬游戏已经完全成为了历代皇帝的时尚。
顺治、康熙、雍正、乾隆年间，文字狱案件极其频繁猖獗。其中以雍正期间的年羹尧案和吕留良案最为人所熟知。年羹尧因为给雍正的贺表中把朝乾夕惕写成了夕惕朝乾，而且字迹潦草。被雍正视为鞠躬藐上，心怀不轨，结果被列出九十二条大罪，被令自裁谢罪。
吕留良，因为其著作、日记和书信中被指出有反清复明思想，而且在康熙年间拒绝参加科举、多次公然回绝朝廷应召，出家为僧。结果在雍正年间受到湖南儒生曾静反清案牵连，被从坟墓里挖出来戮尸枭示，家人、学生、朋友全都跟着遭殃，发配的发配、斩首的斩首。连收藏吕留良著作的都要处斩或遭杖责，家人流放。
一部中国古代文字狱，就是封建专制社会当权者以文字的名义进行血腥镇压的一种手段。刀俎鱼肉，欲加之罪又何患无辞。
古叔言：但凡文字狱，根本就没有任何司法程序，是完全由皇帝个人的喜怒哀乐决定。皇帝言出法行，赤裸裸的展示着自己无上霸道的权利。无论什么人，若敢试图撼动皇帝的权威，便如龙之逆鳞，触之必死。
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