《金陵十二釵》曾是《紅樓夢》的舊名，但後來金陵十二釵廣泛被認定為中國古典文學名著《紅樓夢》中匯聚在金陵，後到京城賈府生活的十二名出色女子，都和賈寶玉有一定的關係。《紅樓夢》第5回賈寶玉在太虛幻境夢中，閱讀了金陵十二釵正冊全部判詞，又在警幻仙子盛情邀請下，聆聽了十二位舞女的現場演唱。太虛幻境舞曲（又稱紅樓夢曲）共十四支，其中首支、末支分別為引子、收尾，中間十二支分詠十二個人物，同金陵十二釵的圖冊判詞一樣，為了解《紅樓夢》人物歷史、情節發展以及四大家族的興衰提供了重要線索。
金陵十二釵分別是林黛玉、薛寶釵、賈元春、賈迎春、賈探春、賈惜春、王熙鳳、賈巧姐、史湘雲、妙玉、李紈、秦可卿。作者以這十二個女子不同的性格和才華風情，迥異的悲慘命運為主線，塑造出一幅經典的古代貴族家居和社會生活藝術群像。歌頌女兒美，傷悼女兒悲，奈何命理無常，是《紅樓夢》一書的主旨所在。
林黛玉
林黛玉
林如海與賈敏的獨女，寶玉的表妹。父母先後去世，賈母憐其孤單，接來榮國府撫養。雖然寄人籬下，但她生性孤高自許，目下無塵，空靈自然，天真率直，和寶玉同為封建儒家禮教和傳統的叛逆者，從不勸寶玉刻苦讀書走仕宦經濟道路。她和寶玉有著共同理想和志趣，赤誠真心相對，卻一直因情深意重而誤解連連，後因聽聞金玉婚訊淚盡而逝。
薛寶釵
薛寶釵
鉅富官商家的千金，寶玉的表妹。她品格端方，容貌豐美，行為豁達，隨從分時。她恪守封建禮教，城府頗深，能藏愚守拙，善籠絡人心，得到賈府上下的誇讚。她多次和寶玉談講起仕途經濟，勸寶玉留意孔孟之間，委身經濟之道，被寶玉當面懟斥之為“混帳話” 。她掛有一把鏨有“不離不棄，芳齡永繼”的金鎖，早早暴露了賈薛聯姻的意圖，在王夫人、薛夫人姐妹和王熙鳳等人的操辦下，達成了目的。由於雙方感情基礎淡薄，志趣不同，賈寶玉無法忘懷知音林黛玉，婚後不久即出家當和尚去了，她只好獨守空閨，抱恨終生。
賈元春
賈元春
賈政與王夫人之長女，寶玉的親姐姐。自幼由賈母教養，曾教過寶玉讀書識字，後選入宮作女吏。不久，封鳳藻宮尚書，加封賢德妃。她給賈家帶來了“烈火烹油，鮮花著錦之盛”，自己卻被幽閉在皇家深宮內。省親時，她說一句，哭一句，把皇宮大內說成是“終無意趣”的“不得見人的去處”。省親之後，她再無出宮的機會，後暴病而亡。
賈迎春
賈迎春
賈赦與妾所生，排行為賈府二小姐，寶玉的堂妹。她老實無能，懦弱怕事，有“ 二木頭”的諢名。她不但作詩猜謎不如姐妹們，在處世為人上，也只知退讓，任人欺侮。她的攢珠壘絲金鳳首飾被下人拿去賭錢，她不追究，別人設法要替她追回，她卻說：“寧可沒有了，又何必生氣。” 她父親賈赦欠了孫家五千兩銀子還不出，就把她嫁給孫家，實際上是拿她抵債。出嫁後不久，她就被孫紹祖虐待而死。
賈探春
賈探春
賈政與妾趙姨娘所生，排行為賈府三小姐，寶玉的堂妹。她精明能幹，有心機，能決斷，連王夫人與鳳姐都讓她幾分，有“ 玫瑰花”之諢名。她的封建等級觀念特別強烈，抄檢大觀園時，她為了在婢僕面前維護作主子的威嚴，“令丫環秉燭開門而待”，只許別人搜自己的箱櫃，不許人動一下她丫頭的東西。探春對賈府面臨的大廈將傾的危局頗有感觸，她想用“興利除弊”的微小改革來挽救，但無濟於事，最後為家族利益遠嫁他鄉。
賈惜春
賈惜春
賈珍的妹妹，寶玉的堂妹。因父親賈敬一味好道煉丹，別的事一概不管，母親又早逝，她一直在榮國府賈母身邊長大。由於沒有父母憐愛，養成了孤僻冷漠的性格，心冷嘴冷。抄檢大觀園時，她咬定牙，攆走毫無過錯的丫環入畫，對別人的流淚哀傷無動於衷。四大家族的沒落兆頭，三個本家姐姐的不幸結局，使她產生了棄世的念頭，後入櫳翠庵為尼。
王熙鳳
王熙鳳
賈璉之妻，王夫人的內侄女，寶玉的二嫂子。她身量苗條，體格風騷，精明強幹，深得賈母和王夫人的信任，成為賈府的實際大管家。她高踞在賈府幾百口人的管家寶座上，口才與威勢是她諂上欺下的武器，攫取權力與竊積財富是她的目的。她極盡權術機變，殘忍陰毒之能事，雖然賈瑞這種紈絝子弟死有餘辜，但“毒設相思局”也可見其報復的殘酷。 “弄權鐵檻寺”為了三千兩銀子的賄賂，逼得張家的女兒和某守備之子雙雙自盡。尤二姐以及她腹中的胎兒也被王熙鳳以最狡詐、最狠毒的方法害死。她公然宣稱∶ “我從來不信什麼陰司地獄報應的，憑什麼事，我說行就行！”她極度貪婪，除了索取賄賂外，還靠著遲發公費月例放債，光這一項就翻出幾百甚至上千的銀子的體己利錢來。抄家時，從她屋子裡就抄出五七萬金和一箱借券。王熙鳳的所作所為，無疑是在加速賈家的敗落，最後落得個“ 機關算盡太聰明，反算了卿卿性命”的下場。
賈巧姐
賈巧姐
賈璉與王熙鳳的女兒，寶玉的侄女兒。因生在七月初七，劉姥姥給她取名為“巧姐”。巧姐從小生活優裕，但在賈府敗落、王熙鳳病死後，舅舅王仁和賈環要把她賣與藩王作使女。在緊急關頭，幸虧劉姥姥幫忙，把她喬裝打扮帶出大觀園，後嫁給王板兒為妻，餘生過著男耕女織的平淡農家生活。
史湘雲
史湘雲
賈母的侄孫女，寶玉的外姓妹妹。從小父母雙亡，由叔父史鼎撫養，嬸嬸對她並不好。在叔叔家，她一點兒也作不得主，且不時要做針線活至三更。她心直口快，開朗豪爽，愛淘氣，甚至敢於喝醉酒後在園子裡的大青石上睡大覺。她和寶玉親近，卻從未把兒女私情略縈心上。後嫁與衛若蘭，婚後不久，丈夫即暴病成癆而亡，史湘雲便學李紈嫂子守寡終身。
妙玉
妙玉
蘇州人氏，是寶玉的一字之師。祖上是讀書仕宦人家。因自幼多病，只得入了空門，帶髮修行。她極通文墨，極熟經典，模樣又極好。十七歲時隨師父到長安都修行，師父圓寂後，被賈家請入櫳翠庵帶髮修行。她凡心不淨，欲近寶玉，雖說過“欲潔何曾潔，雲空未必空”，但劉姥姥喝過的茶杯，她嫌髒，不要了，而給寶玉喝的茶杯卻是自己日常用的綠玉斗。寶玉生日，她特地派人送去“檻外人妙玉恭肅遙叩芳辰 ”的字帖。後賈府敗落，她被強人用迷魂香悶倒姦汙，劫持而去。
李紈
李紈
賈珠之妻，生有兒子賈蘭，是寶玉的大嫂子。她出身金陵名宦，父親李守中曾為國子祭酒。她從小就受父親“女子無才便是德”的教育，以認得幾個字，記得前朝幾個賢女便了，每日以紡織女紅為要。賈珠不到二十歲就病死了。李紈就一直守寡，雖處於膏粱錦繡之中，竟如“槁木死灰 ”一般，一概不聞不問，只知道撫養親子，閒時陪侍小姑等女紅、誦讀而已。她是個恪守封建禮法的賢女節婦的典型。
秦可卿
秦可卿
賈蓉之妻，寶玉的侄媳婦。她是營繕司郎中秦邦業從養生堂抱養的女兒，小名可兒，乳名兼美，字可卿。她生得嫋娜纖巧，行事又溫柔和平，性格風流，深得賈母等人的歡心。但她心性高強，聰明不過，心細又心重，公公賈珍與她關係曖昧，被下人傳出是非來，承受不住，年輕早夭。
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