在中国传统社会中，女性对贞洁看得比生命还要重要。女子在未嫁之前，不得接触父亲之外的其他男性，以保证自身的纯洁。在其一生中，女性应抵制来自外部的诱惑和内心的欲望，并将贞操视为自己毕生的行为准则。在清朝，贞洁成为社会普遍观念，君为臣纲和夫为妻纲乃纲常伦理的基本原则，可见女子对丈夫守节多么重要。
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故事的第一个主人公，乃赵某的妻室王氏。一日，赵某外出办事，王氏一人于房中睡觉。这天，微风徐徐，吹得门帘时起时落，簌簌作响。王氏睡得不安稳，迷糊中睁眼一瞧，却见门帘摇摆不定，有被人掀起的痕迹。王氏惊疑不定，以为有人躲在门外偷窥她。王氏越想越是难受，又羞又愧，意欲轻生。等到晚上，王氏的婆婆和丈夫听说此事，纷纷断定门帘是被风吹的，并没人偷窥。
王氏仍是处于恐慌之中。她自幼被贞节观念洗脑，认为越是不可能是事情，越是可能发生。于王氏而言，与其日夜纠结到底有没有被偷窥，倒不如一死了结来得痛快。思来想去后，王氏越发觉得有理，于是不顾家人阻拦，上吊自杀。
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第二个故事，说的是一个名叫李氏的寡妇。当年，丈夫死了，年轻的李氏本着夫死从子的理念，多年来孝顺公婆，拉扯儿女长大，希望本本分分过完一辈子。李氏的贞洁观念很强，丈夫离去，孑然一身，她却从未搭理过身边其他男性，只顾埋头管顾一家老小。后来，天下大乱，炮火纷飞，满街来来往往都是难民。李氏一家，为避战乱，逃往杭州。
在杭州一地上，清兵刚占领杭州，对来去马车检查严格，无论车上何人，都要掀开帘子。李氏来到杭州后，免不得也要被检查。清兵掀开李氏的帘子后，禁不住打量她几眼，又往车内检查其他东西。
在检查过程中，一些门卒窸窸窣窣讨论着什么，期间又偷偷摸摸看着李氏，脸上很是耐人寻味。李氏本没什么想法，却听对方声音越来越大，言语颇有调戏之意。在得知对方讨论她的长相时，李氏一时羞愤不堪。
检查过后，李氏仍是悲愤难受。她终日陷入到一种彷徨和不安之中，对门卒的言语刺激到难以入睡。如此反复，李氏是吃不好，睡不好，日日消瘦。后来，李氏抵不住内心悲恸，选择绝食而亡。
在当时，这样的“烈女”行为随处可见，被当时人们视为女子道德典范。假若放到今天，人们又会如何评价呢？
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