中元节与清明节、寒衣节并称为中国的“三大鬼节”。虽然是“鬼节”，但中元节的节日气氛并不是阴森恐怖的，在漫长的发展过程中，它被赋予了新的文化意义。
中元节的名字来源于中国本土宗教道教的三元的说法。正月十五为上元，拜天官；七月十五为中元，拜地官；十月十五为下元，拜水官。中国人的信仰是祖先崇拜。七月十五的时候，有一些农作物已经成熟。人们就用这些农作物向祖先祭拜一番，祈求来年风和雨顺。于是中元节成为一个祭祀的节日。
神话传说中，七月十五这一天，阎君下令鬼门大开，百鬼夜行。这个传说不但给中元节蒙上神秘诡谲的色彩，还衍生出很多有趣的民俗。
中华民族讲究“民以食为天”。祭祀祖先和游魂的最好的东西就是美食了。到中元节这一天，每家每户将提前准备好的贡品放在供桌上。中国幅员辽阔，地大物博。自然环境的不同也造成了民俗之间的差异。有的地方用米饭，有的地方用六畜的肉铺，有的地方则用洗净的瓜果，不一而足。这些贡品在祖先和游魂享用完以后，自然也就接着祭了人们自己的五脏庙。美食会给人一种幸福感。在中元节这一天，人们的心情其实并不阴霾，而是喜悦的，充满希望的。
上元节，也就是元宵节的时候。万家灯火，喜气洋洋。而到了中元节，人们推己及人，认为“鬼”也需要一个热闹的节日气氛。于是打着“鬼”的旗号，千家万户再一次张灯结彩。人间的灯与冥界的灯自然要有区别。在传统文化中，水是阴柔之物，通往冥界。所以中元节又有放水灯的习俗。人们把灯放在小船里，小船顺流而下，渺渺的灯火从一粒豆大小到消失不见。人们认为这是水灯完成了它的使命，引渡灵魂找到了回家的路。
眼中是满城灯火的美丽景象，嘴里是可口的美食，还有各种请神仪式的热闹鼓吹，中元节俨然成为一种狂欢，一种蒙着鬼神色彩的另类的狂欢。人的本性就是追求美好的事物，文化也不是一成不变的。就像圣诞节在中国的宗教色彩越来越淡，商业性质越来越重，中元节在祭祀的基础上也赋予了新的意义。清人庞垲写过一首《长安杂兴效竹枝体》，生动地描写出人们庆祝中元节时欢快热闹的气氛。诗曰：
“万树凉生霜气清，中元月上九衢明。
小儿竞把青荷叶，万点银花散火城。”
可惜现在中元节已经没落，不复往日的光景，成为令人谈之色变的“鬼节”。实在是令人扼腕叹息。
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