在中苏关系恶劣时，我国急需一种国产新型坦克来弥补机械化部队在作战中的不足，这时69式主战坦克应运而生。它是在59式坦克的基础上进行升级改造形成的，由于它过多了沿袭了59式坦克的基本结构，从外观上看并没有什么太大的变化，依然使用59式坦克的100毫米线膛炮，增加了激光测距仪，炮长夜视瞄准镜和火炮双向稳定器等，在火力和机动性上要优于59式坦克，这种新型坦克后来在作战中表现不佳，还不如早期的59式坦克。
69式主战坦克在上个世纪七十年代定型生产，共有150辆装备于中国陆军部队，但随着后期的改进向中东、东南亚国家相继出口约3200辆69-2型主战坦克，可以说出口占自家装备的21倍还要多。正值1980年爆发两伊战争期间，伊朗、伊拉克两国在中东战场上打得火热，由于这两个中东土豪手里就是不差钱，纷纷向军事强国展开军购。我国的69-2坦克物美价廉，受到了伊拉克的大力追捧，伊政府紧急采购2000辆，中方根据伊方要求短时间内进行20多项技术改进，大大提高了整体综合作战能力。
然而到了1991年2月，海湾战争爆发，美国为打击侵犯科威特的伊拉克军队，发起大规模进攻，为了保存实力，伊拉克军队沿80号公路撤退，由于缺少防空武器，即使坦克汽车跑得再快，也快不过美军的飞机、导弹，仅两天时间就有1800多辆各式坦克、装甲车横尸公路上，到处都是燃烧的车辆和军人尸首，从此80号公路又多了一个名字“死亡公路”。而这些战损的坦克中大多数是中国的69-2式坦克。从这以后，中国的坦克一下成了世界的笑柄，西方国家认为中国的坦克太垃圾！
难道中国坦克真得不堪一击吗？其实从战力上看，中国69式坦克一出生就落伍了，那时苏联的T-72坦克、德国的豹-2坦克已相继问世，而69-2式坦克依然使用的是100毫米的滑膛炮，这与苏联T-72坦克的125滑膛炮、美国M1A1坦克的105毫米滑膛炮来说，火力配备好都不是一个档次上。那会的中国刚刚起步，技术力量不足，造成很多关键的零部件不过关。夜视技术上，西方国家已采用被动式微光夜视技术，而我们的69式坦克仍是主动红外技术。另外美军海湾战争中M1A1坦克使用的贫铀装甲弹及复合装甲，防护能力上要远远大于69式坦克。而且美军直升机成为反坦克的急先锋，曾有一个阿帕奇直升机营，创下了50分钟内击毁伊军80多辆坦克装甲车的战绩，有“坦克杀手”之称。
中国得知69式坦克的噩耗，派出专家赴现场查看，看到公路上被打残的坦克，专家们痛哭不止。虽然论单打独斗，69式坦克确实不是美军M1A1坦克的对手，但也不至于出现这样的伤亡。除了设计上的缺点，这跟伊拉克指挥和操作使用上有很大的关系，所有的坦克、装甲车都 集中到这条公路上通行，坦克移动速度慢，美军战机打掉了前面的坦克，堵塞了公路，后面的就不能前进，所有的坦克自然就成了美军战机打击的活靶子。而伊拉克军人在坦克停滞不前时，竟然主动抛弃了坦克，或者被沙堆围起来，充当固定的火力点，很多战法和火力得不到充分的发挥等等。伊拉克人真得是太不争气了，不仅败坏了69式主战坦克的名声，让我们足足背了几十年的黑锅，直到后来VT-4的出现！
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