拓跋珪（公元371年--公元409年），生於鮮卑索頭部落，是代王拓跋什翼犍的孫子，拓跋寔和賀氏的兒子，公元376年，拓跋寔弒父，殺死了自己的親爹拓跋什翼犍，引發索頭部落大亂，前秦苻堅趁機攻滅代國，混亂中，賀氏帶著年僅六歲的拓跋珪逃走，在鮮卑獨孤部劉庫仁處避難。苻堅念及拓跋珪的身份，為了團結索頭部眾，就同意了拓跋珪留在劉庫仁部，拓跋珪因為與劉庫仁有姻親關係，得以順利長大。
公元383年，前秦苻堅在淝水之戰中慘敗，被前秦統治的北方各族紛紛獨立，此時劉庫仁站在苻堅一邊，幫助他抵禦前燕後裔鮮卑慕容氏的攻擊，不幸被殺，獨孤部也因此混亂，劉庫仁的兒子劉顯殺掉他的叔叔劉頭眷，搶奪了獨孤部的頭領，他還想進一步清除代國餘孽拓跋氏的勢力，首當其衝就是殺掉拓跋珪。拓跋珪逃到其母親的賀蘭部，並獲得擁戴。
公元386年，十六歲的拓跋珪在賀蘭部和自己索頭部落的支持下，重新建立代國，稱代王，不久改為魏王。重新振興祖業的拓跋珪當時面臨四面八方的威脅，隨即，他展開了一系列征伐，用來穩固新生的政權。
拓跋珪首先擊潰了與他爭奪代國王位的叔父拓跋窟咄，穩定了整個代國內部。然後他開始征討獨孤部的劉顯，劉顯兵敗後逃奔西燕慕容永。拓跋珪所在的代國地區的北方還有更為難纏的遊牧部落高車和柔然，拓跋珪對他們進行了征討，高車和柔然都被打敗，投降了拓跋珪。
此時的拓跋珪兵強馬壯，開始征討他的世仇匈奴鐵弗部劉衛辰，最終將其擊敗，劉衛辰被部下所殺。拓跋珪將劉衛辰的親屬約五千人全部處死扔進黃河，只有劉衛辰的幼子赫連勃勃逃走。
拓跋珪建立的魏國與慕容垂建立的後燕本來互為姻親，有同盟關係，並且，在拓跋珪一系列的征討活動中，後燕都給予了很大的支持，但是隨著拓跋珪的對手一個個倒下，魏國實力大增之後，後燕與魏國的矛盾就陡然升級了，公元394年，慕容垂出兵滅掉了慕容永的西燕，此時，在華北地區就剩下魏國和後燕兩個強大的政權了。
公元395年，慕容垂派出嫡子慕容寶率領大軍征討拓跋珪，雙方在參合坡進行鏖戰，最終後燕軍隊因為缺糧後撤，拓跋珪抓住時機，大破後燕軍，俘虜了四萬多後燕軍，拓跋珪在部下王建的建議下，除留下極少有用之人外，全部坑殺，這就是著名的參合坡之戰。
第二年，公元396年，年邁的慕容垂為了報仇，起大軍討伐拓跋珪，拓跋珪十分驚懼，想要逃亡北方進行避難，但是慕容垂經過參合坡時，看到四萬多後燕人的屍體，發病身亡，後燕軍隊只得退回，拓跋珪得以逃過一劫。
公元398年，拓跋珪正式稱帝，定國號魏，並且遷都平城（今山西大同），緊接著，魏國展開了同後燕和後秦的戰爭，經過多年的交戰，後燕和後秦都被嚴重削弱，魏國實力越來越強。但此時的拓跋珪卻性情大變，不僅貪戀酒色，還隨意殺人，引起了內部的混亂。
公元409年，拓跋珪將次子拓跋紹的母親賀氏囚禁，聲言要處死。賀氏向子拓跋紹求救，拓跋紹是個殘忍好殺性格的人，得到求救信息後，他隻身入宮行刺他的父親拓跋珪，拓跋珪反應不急，被自己的兒子拓跋紹刺死在宮中，享年39歲，諡號道武皇帝。
後代對拓跋珪的評價不多，用南宋理學家呂祖謙的話說：道武以來，戰勝攻取，未嘗少挫，幾並天下。的確，拓跋珪對外作戰的勝率很高，才使得名氣不足，實力弱小的鮮卑索頭部落笑到了最後，成為結束五胡開闢南北朝的北方強盛政權北魏，不可不說是個意外之事。
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