在西漢鼎盛時期，曾有“牛馬成群，農夫以馬耕載，而民莫不騎乘”的盛景。那時國家的養馬業正值大發展時期，全國馬匹數量眾多，馬已經不僅僅作為軍事用途，還成為人們平時出行的交通工具。特別是住在京城的人家，若是家裡沒有一匹好馬那都不好意思上街去。
那麼，是什麼原因，讓當時的統治者如此重視養馬業的發展呢？
一、國防之力
“馬者，兵甲之本，國之大用”，尤其是在漢代，養馬業有它不得不壯大的理由。漢初，經過長期戰亂的漢朝，國弱民貧，馬匹數量少得可憐，以至於連皇帝出行，都找不出四匹毛色相同的馬來拉車。在長期的對匈戰爭中，漢朝的騎兵一直受到匈奴騎兵的壓制，特別是經白登一役，漢高祖被圍在白登山整整七日七夜。
憋屈的背後，是劉邦徹底認清了，漢軍騎兵面對匈奴騎兵是小巫見大巫。此後，劉邦一邊採取和親的手段來穩定局勢，一邊大力發展養馬業和騎兵部隊， 為將來的反擊戰積蓄力量。
為此，漢朝先是積極在全國範圍內籌集資金。高帝四年（前203年）八月，下令全國開始徵收算賦，“為治庫兵車馬之用”。文帝時又頒佈了“復馬令”，鼓勵百姓養馬，養馬養得好的人家有免除兵役三人的特權。景帝時，“始造苑馬以廣用”，此外還在西、北邊郡設“牧苑三十六所，以郎為苑監，分養馬三十萬當時幾乎是動員舉國上下一起養馬。
各郡縣設有馬丞，王國設有僕及屬吏廄長、廄丞等，都是負責馬政的專門人員和機構。武帝時又增設了“馬口錢”，完善了相關的馬政管理機構。甚至後來被武帝委以託孤重任之一的金日磾，最初就是因為養馬養得好，而得到了武帝的另眼相待。
由於得到了統治者的充分重視，武帝時僅廄馬就有四十萬匹，其他地方、民間養馬數量更是不計其數。
西漢時期養馬業的大規模發展，果然帶動了騎兵數量的增加，漢文帝時已能抽調出八、九萬騎兵來抵禦匈奴。到武帝時，漢朝軍隊已轉變為以騎兵為主， 而步兵則多用來運送糧草輜重。武帝時對匈奴的大規模反擊戰，每次調動騎兵都是以十萬起步，前後加起來總共動用騎兵一百二十萬眾。
此後，漢軍充分利用騎兵機動性強的特性，遠程奔襲、分進合擊，不斷取得對匈戰役的勝利。
二、貴精不貴多
到了東漢，官府的養馬業大為衰落。這種衰落主要表現在數量上的減省。《後漢書·百官志》說，“舊有六廄，中興省約，但置一廄”，和帝永元五年又“詔有司省內外廄馬及涼州諸苑馬”。此後雖有部分增設，但總體數量上與西漢相比已遠遠不及。東漢馬匹數量的減少，使得騎兵數量也大為減少。
少到什麼程度呢？元初年間，任尚率軍與羌人作戰。本來軍隊數量上漢軍佔有很大的優勢，但羌人皆騎兵，兵勢強盛，漢軍一時無力對抗。這時有個叫虞詡的人提出，要戰勝羌人必須以騎兵對抗騎兵，為今之計只有撤罷郡兵，讓他們每二十人共買一匹馬，再以萬騎之眾來對抗羌人的騎兵。
可見，當時軍中騎兵所佔比已相當少了，以至於需要士兵“二十人共市一馬”才能湊齊“萬騎之眾”。
按說東漢馬匹數量的大大減少，必定會使騎兵在對外戰爭中常處劣勢，可事實上卻不是這樣。東漢時匈奴雖已分裂為南北二部，但北匈奴依然盤踞在帝國北部，對東漢王朝虎視眈眈。面對北匈奴的屢屢犯邊，漢朝廷多次聯合歸附的南匈奴，發動騎兵部隊痛擊北匈奴。
永平十六年（公元73年），明帝派大將竇固、耿秉等部，四路出擊攻伐北匈奴。竇固在天山大破呼衍王部，接著又攻佔伊吾盧城並在此屯田。永元元年（89 年），竇憲、耿秉與南匈奴聯軍共擊北匈奴，出塞奔襲三千多里，至燕然勒石而還。此戰共斬首一萬三千多級，俘獲二十多萬眾，漢軍僅出動騎兵三萬八千騎。
經此一役，北匈奴受到重大打擊，元氣大傷，不久就遠遁歐洲。而明章時期，漢朝廷又憑藉著騎兵力量繼續打擊烏桓、鮮卑，鞏固邊防，經營西域地區。
三、引種改良
漢朝很早便開始注重對良種馬的引進。張騫通西域後，發現匈奴地區的馬既壯碩又活躍，可上山下阪，入溪出澗，而中原地區的馬長期經受圈養，其速度與耐力都十分低下。於是，漢武帝大力引進西域良種馬，來改良中原地區的馬種。
此後，整個漢朝一直注重引進各地的優良馬種，不僅是西北地區，還有西南山區中善馱運的馬種，也被引入中原。東漢時還從藏國（今朝鮮地區）引入果下馬。經過一代代的改良，到了東漢時期，中原的馬種類型不僅多樣，而且十分優良。
四、相馬骨法
東漢時期不僅培育出了多種良馬，而且還提出了先進的相馬術。早在春秋時期就已經出現了相馬術，相馬家中尤以伯樂最為知名。東漢時期的相馬術，便是在伯樂《相馬經》的基礎上有了進一步的發展。
當時除了注重馬的體態外貌之外，更注重馬的內在體質和精氣神。長安有一相馬家薛翁，偶一日在邊郡看到一匹馬，此馬外形醜惡，但薛翁一眼便識得此馬為良駒，後來證實果然是好馬。
更值得一提的是，伏波將軍馬援將四代相馬名師的經驗總結融合後，創立了相馬骨法，還依據此法在洛陽宮中鑄立銅馬，廣佈天下。相馬骨法中有遴選千里馬的具體方法，並且對馬的各個部位，都提出了精確而詳細的參考標準。
五、先進的飼養管理技術
光有良種只能保證先天的優勢，從某種程度上來說，後天的飼養對於良馬的養成具有決定性的作用。東漢就具備了這種先進的飼養管理技術。
首要的一條就是馬的飼料，這就又不得不提到張騫了。從西域回來的張騫不僅帶回了良種馬，同時還帶回了優質的飼草種子——苜蓿種。相比其他草料，苜蓿中含有豐富的蛋白質、無機鹽、維生素等物質，同時纖維素含量較少，營養豐富且易於消化。東漢時期，苜蓿的栽培種植技術更加成熟，且得到了大力的推廣，從中原一直延續到邊地，這就為良馬的大規模培育提供了條件。
那時已經有了科學的飼料餵養方法，精粗並用輔以深加工。精飼料以粟、菽為主，粗飼料以秸、菱為主，兩者按照科學的配比進行混合。餵食時，拋棄傳統直接餵食的方法，先對飼料進行深加工，這樣一來大大改善了馬對營養的吸收。
當時還採用了先進的分槽飼養的方法，將每匹馬進行單獨餵養和照管。首先一條就是餵馬的工具必須是專馬專用，一般都標有記號，不能混淆，甚至連馬的身上都要烙上印記，嚴格管理。
其次，每匹馬都有自己獨立的食盆和水罐，這樣可以保證馬匹每日都能汲取足夠的營養。根據馬的特性，當時人們還會給馬加一頓“夜宵”，所謂“馬無夜草不肥”，夜間加餐可以有效增強馬的體質。
可以想見，在如此先進和精細化的飼養管理技術下，培育出的馬，自然不是寶馬就是良駒。戰場上奔突馳騁，陷陣衝鋒，都不在話下。
漢朝的養馬業，不僅締造了當時無往不勝的騎兵部隊，也給我們後世馬匹的養殖，提供了豐富的技術經驗。
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