中國古代傳說中有四大神獸：青龍、白虎、朱雀、玄武。這四大神獸不僅是傳說，也和天文學脫不開干係。四獸融合了五行和方位，更以不同的顏色來代表：東方青色即為木，西方白色即為金，南方赤色即為火，北方黑色即為水，中央黃色即為土。《淮南子》中曾提到五龍之一的黃龍位居中央，乃四獸之長。
左青龍，右白虎，前朱雀，後玄武。此所謂天數者，是故處於堂上之陰而知日月之次序，見瓶中之冰而知天下之寒暑也。
中國古代對星象有所研究，將恆星劃分為“三垣”、“四象”七大星區。三垣圍繞北極星呈現三角形狀排列。三垣之外分佈著“四象”，四象即是：東蒼龍、西白虎、南朱雀、北玄武。地球圍繞太陽公轉，星象也隨四季變化。因此每到冬春之交時分的傍晚，蒼龍顯現；春夏之交，玄武升起；夏秋之交，白虎露頭；秋冬之交，朱雀上升，它們總稱為四大神獸。
四象本是四方的守護之神，四大靈獸鎮守東西南北四宮，辟邪惡、調陰陽，為四方之神。後被道教吸收，隨著道教的流變而被逐漸人格化，而且有了對應的封號：青龍號“孟章神君”，白虎號“監兵神君”，朱雀號“陵光神君”，玄武號“執明神君”。
除此之外，這四大神獸還對應周易六爻卦象中六獸其中的四獸，總稱為“六神”：青龍、朱雀、勾陳、騰蛇、白虎、玄武。不僅代表了五行、方位，還有相對應的卦象寓意。
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