“五體投地”是指兩手、雙膝和頭一起著地，是古印度一種最恭敬的行禮儀式。《大唐西域記 三國》裡記載：“致敬之式，其儀九等：一發言慰問，二俯首示敬，三舉手高揖，四合掌平拱，五屈膝，六長跪，七手膝踞地，八五輪俱屈，九五體投地。
”這裡是說“五體投地”的具體做法，要先並足，正身合掌，俯首，然後以手揭衣，先右膝著地，再下左膝，接著兩肘著地，伸出雙手，手掌過額頭，乘空做出接佛足的意念和姿態，再以頭著地，良久才完成一拜。
佛經中所見“五體投地”大多用來表示最恭敬的行禮儀式，它的致敬對象一般是佛教修行者，也可以是外道修行者或王者，還可以是佛教修行地。隨著佛教在漢地廣泛傳播，與漢地本土文化互相滲透、融合，“五體投地”的意義範圍在不斷擴大，文化內涵不斷豐富，由一開始使用字面意義到表示最恭敬的行禮儀式，後來又逐漸虛化，用以比喻佩服到了極點。
比如清代劉鶚的《老殘遊記》中寫道：“屢聞至論，本極佩服，今日之說，則更五體投地。”這裡的“五體投地”就是用來表達對老殘的言論極為讚賞，欽佩至極。
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