明朝萬曆八年（1580年）的九月九日，蘇州太倉城內一下子湧進了10多萬人，大街小巷人潮洶湧、水洩不通。人們蜂擁到這個小城，是想見證一件大事：一個女道士將在這裡飛昇成仙。
道教認為，修道成功後，軀體就沒了作用，人會像蟬一樣蛻去外形，留下軀體成仙而去。
這個修道成功的女道士不是一般人，她叫王桂，是當朝部級高官、禮部右侍郎王錫爵的千金小姐。提到王錫爵，可是響噹噹的大人物。王家是名門望族，在全國都有很高的知名度。
道教弟子
圍觀這一場景的，不僅僅有普通百姓，更有很多那個時代非常有名的大文人、大官員以及各種大V。
領頭的是當時大作家王世貞。他是當時的文壇翹楚，“後七子”領袖，曾領文壇風騷20餘年，有絕高的威望和影響力。而且，還有很多高官也來捧場。這些文人墨客、達官貴人都為了一個目的匯聚到一起。
他們有一個共同的身份：這個女道士的弟子。
飛天想象圖
女道士是這些文人一手塑造起來的。
王桂雖出身名門，但和其他女孩相比卻更不幸。她出生時難產，之後得過黃疸，學東西又很遲鈍，而且很不合群，極少說話，就喜歡一個人待在房間裡。從現代醫學看，她患有重度抑鬱症。
當時一般女孩子15歲就結婚了，因為抑鬱症王桂16歲才定下親事。更不幸的是，兩人還沒見過面，對方就死了。這讓王桂受到更大精神刺激，越發沉默寡言，她主動提出要為“丈夫”守節。
不久，王桂的精神有些不正常，說自己遇見了道教仙人蘇元君，得到了指點和傳授。她把自己的名字改成了“燾貞”，法號“曇鸞菩薩”，道號“曇陽子”。她每天燒香撒露，學習辟穀，有時候還向家人展示她的法術。
王錫爵一直就對女兒懷有愧意，覺得她過一段時間就會厭倦放棄，也不干涉，只向好友王世貞說了女兒的情形。
道家弟子打坐
當朝精神領袖王世貞知道了，地球人就都知道了。
按照王世貞本人的說法，他和18歲的燾貞進行了一番長談。這次長談，讓46歲的他醍醐灌頂。他不顧身份，當即拜王燾貞為師。
憑著王世貞在文壇的巨大影響力，這件事很快像一陣風吹遍了太倉城，傳到了蘇州，接著無錫、杭州、紹興等地聞風而來的文人越來越多。
這裡面，不乏名噪一時的文人墨客。如，寫出“三言二拍”的馮夢龍，狂放才子徐渭、屠隆，以及沈懋學、沈德符、瞿汝稷、馮夢禎等。他們一貫自命不凡，卻都心悅誠服地拜倒在燾貞門下。在詩文作品裡，他們對燾貞的事蹟大肆描繪，燾貞聲名日隆。
王錫爵見女兒之事已經廣為人知，也不顧身份，拜女兒為師，併為女兒修了一座曇陽道觀，專門用作修煉傳教。
深宅大院
到了20歲時，燾貞說她已經修煉成功，將要飛天成仙。只是她接連試了兩次，卻都沒有飛昇。燾貞認為是儀式不夠莊重，要補行祭拜儀式。
王世貞等幾個忠心耿耿的弟子繼續鼓譟，他們不時辦沙龍開派對，寫了大量的關於燾貞顯靈通神的詩文進行鼓勁，說第三次飛天必定成功。
一些高官大吏也加入到這個行列，如戶部尚書耿定向、吏部侍郎趙用賢等人，他們的加入，使這一事件在上流社會中更廣泛交流。一時間，燾貞成為人們街談巷議的必談話題。她的粉絲越來越多，每天前來求仙道的人絡繹不絕。
明朝市井
這年中秋節，燾貞告訴眾人，她將在九月初九那天蟬蛻飛昇。
為了那一天，她已經好幾天不吃不喝，手裡一直拿著她養了許久的小蛇。這條燾貞稱為“護龍”的小蛇，在王世貞等人的作品裡經常提到，並被大肆神化。
人們得知消息，奔走相告，不遠萬里趕來，想一睹神仙道長蟬蛻飛天的場景。
頂禮膜拜
這天中午時分，燾貞沐浴更衣完畢，面無表情地和家人及幾個弟子告別。王錫爵老淚縱橫，一語不發。燾貞帶著她的“護龍”，左手握著拂塵，走進準備好的龕中，躺在裡面。不一會兒，就嚥了氣。
王世貞親眼目睹了師父蟬蛻的經過。他後來寫道：師父進入龕中之後，突然渾身顫抖，牙關緊咬，臉色發青。還有人說，燾貞蟬蛻時，面色枯黃，站立不穩。這說明，燾貞可能是被毒蛇咬死的，也可能是長期營養不良被餓死的。
燾貞生於1558年，卒於1580年。這一年，她22歲。
圍觀飛天
王世貞專門寫了一萬多字的《曇陽大師傳》，燾貞死後的第三年，他還沉浸其中，又寫了《上曇陽大師》。遠在浙江的徐渭也寫了一篇《曇大師傳略》，對燾貞進行神化。屠隆親眼目睹了燾貞蟬蛻的經過，寫了不少詩歌表達內心的激動。寫《本草綱目》的李時珍也看了燾貞飛天，因為懷疑與王世貞進行了爭論；據說湯顯祖的《牡丹亭》也是受這個事件的影響才創作出來；其他士人，如談遷、沈德符等，也記載了燾貞的許多事蹟，使燾貞的影響久久瀰漫。
女道士
燾貞事件之所以能產生轟動效應，與文人的炒作捧殺是分不開的。憑藉這些文人官員的聰明才智和文化修養，他們不會不明白事情的真相，卻依然一味煽風點火。一個純潔無瑕的少女，竟這樣死去。我們聲討封建禮教吃人，更痛恨無德文人肆意炒作。是他們，無視一個弱小無助少女的痛苦，一味地鼓吹炒作，生生地把燾貞逼上了絕路。
有人說，知識分子是社會的良心。面對燾貞，王世貞們實在丟掉了良心，成了十足的幫兇。
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