嘉靖二十六年（1547）十一月，方皇后所住的坤寧宮突然失火，因為是深夜，宮門上了鎖，皇后被困在宮中無法逃出來。宦官們要去救火，嘉靖皇帝堅決不許，還帶人到高臺上觀看火勢，連說：“燒得好，燒得好。”最終，皇后和數百名宮女全都葬身火海。作為一個皇帝，他怎麼對自己的皇后如此狠心呢？
1542年冬天，楊金英等16名宮女趁著嘉靖皇帝睡在曹端妃床上時對他下了手。或許是由於太緊張了，她們把繩子打成了死結，怎麼也勒不死皇帝。其中一個膽小的宮女覺得這是皇帝有神靈保佑，於是跑去找方皇后自首。方皇后急忙趕到，把繩子解開，皇帝才得了。
隨後，方皇后下令逮捕叛亂的宮人。經拷問，楊金英等人承認是按照王寧嬪的指示行刺皇帝的，而王寧嬪一口咬定皇帝的寵妃曹端妃也知情。王寧嬪因與曹端妃有過矛盾，被皇帝罰去採甘露，所以以此來報復。
當時皇帝因為受到驚嚇，不能說話，所以皇后就以皇帝的名義，把曹端妃、王寧嬪以及楊金英等人一同凌遲處死，並且誅殺了這些人的親族。實際上，方皇后知道曹端妃與此事無關，她只不過是借這次機會除掉曹端妃罷了。
方皇后雖然對曹端妃下手狠毒，但在處理其他事情上還是懂道理的，她經常勸嘉靖皇帝遠離那些道士，並善待宮女。這引起了一些喜歡迎合皇帝的大臣的不滿，他們開始在皇帝面前說方皇后害死曹端妃的事。曹端妃是嘉靖皇帝的寵妃，皇帝越來越覺得方皇后是因為嫉妒才將曹端妃處死的。
於是，當方皇后的寢宮坤寧宮失火時，嘉靖皇帝堅決不讓救，這顯然是對方皇后妒殺曹端妃的報復。後人推測，這場大火很可能就是嘉靖皇帝讓人放的。事後，嘉靖皇帝對大臣們說：“皇后救我而我不救她，是想用隆重的葬禮來報答她。”他的殘暴冷酷可見一斑。
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