古典神話小說《封神演義》裡的楊戩，是玉鼎真人的徒弟，闡教三代弟子中的佼佼者，修成七十二變、九轉玄功，因此有堅不可摧的金剛不壞身，無可匹敵的絕頂防禦力。他尊師命下山後成為姜子牙的得力助手，堪稱西岐第一大將。一說到楊戩大家想到的形象，肯定是一人、一犬、一刀。
其實在元雜劇中，他的形象就被描述為“憑著真君金彈、細犬、三尖兩刃刀”。而楊戩的這幾樣標誌性形象描述中，給人印象最深刻的非“哮天犬”莫屬。
“哮天犬”的這個稱呼，第一次出現是在小說《封神演義》裡，他是楊戩身邊的“小夥伴”，平時如紙片一樣在懷裡，對戰時祭出，便可化為一隻如同巨象般大小的猛犬咬人脖頸，雖說威力不大難以致命，但大羅神仙也難逃被撕掉一大塊血肉。《封神演義》裡的哮天犬一出，就把趙公明都給結結實實咬了一口，把趙公明頸項咬傷，將袍服扯碎：只得撥虎逃歸。後來像辛環、鄧嬋玉、周信、畢環、呂嶽、常昊都吃過哮天犬的苦頭。《封神演義》裡的哮天犬更多的像是法寶而並非是神獸。
《西遊記》裡也有哮天犬的描述，哮天犬也非常牛，齊天大聖孫悟空和九頭蟲都吃過他的虧，“（孫悟空）被二郎爺爺的細犬趕上，哮天犬照腿肚子上咬了一口，又扯了一跤。”對付九頭蟲的時候，“那怪急鎩翅，掠到邊前，要咬二郎；半腰裡才伸出一個頭來，被那頭細犬，攛上去，汪的一口，把頭血淋淋的咬將下來。那怪物負痛逃生，徑投北海去。”
不過《西遊記》裡沒有哮天犬這個名字，只是稱它為“細犬”，哮天犬這種犬種最早出現於幹寶的《搜神記》中，又名“地中犀犬”，在元雜劇中稱為白犬神嗷，與封神演義中細犬的本相“形如白象”同出一源。《封神演義》中專門有關於哮天犬的詩：仙犬修成號細腰，形如白象勢如梟；銅頭鐵頸難招架，遭遇兇鋒骨亦消。
細犬是中國古老的狩獵犬種，分為山東細犬、陝西細犬和蒙古細三大類。細犬是一種優秀的獵犬，它細長的身體，彈性極好的背部，流線型的整體結構，使它非常善於奔跑。據說它的奔跑速度可以達到每小時60公里，而“短跑冠軍”獵豹的最快時速也不過80多公里每小時，且為瞬時的速度。
在民間，關於二郎神和哮天犬的傳說就更形象了，當年二郎神成仙前居住在灌江口，幼年修行之時偶遇流落在外的哮天犬，覺得和他有緣，就三渡犬於草莽之中，授犬以修身之術。哮天犬對二郎神很是感激，所以忠心耿耿一世追隨。二郎神和哮天犬一方面是主僕，其實也是從小一起玩大的玩伴。在現代的一些影視劇裡，哮天犬更是被演繹成可以幻化為人形的神獸。
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