乾隆皇帝有名號的四十一位后妃為他生了十七個兒子，十個女兒。乾隆帝晚年選擇十五子永琰為繼承人，在去世前四年就禪位給永琰，是清朝歷史上唯一生前傳位的皇帝，當了四年太上皇之後，才壽終正寢，享年八十九歲。永琰即位後更名為顒琰，史稱嘉慶帝，在位二十五年，可謂乏善可陳，清朝從此開始由盛轉衰。
其實，對乾隆而言，立他為帝純屬是無奈之舉，因為乾隆的初衷是想把皇位傳位給皇次子永鏈，但是永鏈在九歲的時候因病去世了，後來，富察皇后再次誕下了七皇子永琮，那按照乾隆的初衷傳位給嫡子，永琮又是乾隆的首選，可是天不遂人願，永琮只活了二十個月也病死了，連續痛失兩子的富察受不了打擊，從此一病不起沒過多久也就薨世了。
第三個是乾隆最為看重的皇五子永琪，封他為榮親王，然而，讓乾隆失望的是，這個備受自己看重的兒子，竟然英年早逝，在乾隆三十一年去世，年二十六。皇長子永璜，皇三子永璋也是英年早逝，死的時候分別是二十三歲和二十六歲，也沒有辦法被立為繼承人了。皇四子永城和皇六子永瑢，分別被過繼給履親王允陶和慎郡王允禧，過繼了的阿哥，就是失去了繼承權。皇九子，皇十子，皇十三子，皇十四子，皇十六子全在幼年早夭，也沒有可能立儲。剩下的，就只有八阿哥永璇，十一阿哥永瑆，十二阿哥永璂，十五阿哥永琰，十七阿哥永璘可供選擇了。
皇十一子永瑆和皇十五子永琰，水落石出般地成為乾隆皇帝為數不多的兒子中的佼佼者。乾隆選擇接班人所遵循的原則，就是後來者必須不容置疑地遵從他的意志，不打折扣地繼承他的政策，不遺餘力地維護他的權威，並把自康熙以來開創的盛世一直保持下去。永琰忠厚老實、規規矩矩、重視仁孝，對乾隆的話一向言聽計從，無疑最符合乾隆皇帝的選嗣標準。
其實，乾隆皇帝之所以選擇永琰做接班人，還有一個最主要、最根本的原因，那就是他不想放權。儘管乾隆皇帝曾有過“朕八旬有六歸政”“不敢與皇祖六十有零的年數等同”的誓言，但等他年老昏聵的時候，越發把至高無上的皇權看得比自己的命還重要，一絲一毫也不肯相讓，哪怕這個與自己分羹的人是自己的親兒子。如何做到“退而不退”，如何在有生之年繼續風光地把持朝政，這是乾隆皇帝在風燭殘年時最關心的事情。要做到這一點，只有選擇一位恪守仁孝、老實巴交、唯父命是從的接班人，而永琰正是這樣的一個人。
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