朱元璋以其鐵血手段建立大明帝國，朱元璋也成了中國古代歷史上最“親民”的皇帝，不過朱元璋的晚年生活並不是過得很開心，太子朱標本來是皇位近乎完美的繼承人，卻沒能熬過朱元璋的壽命，早一步去世了。朱元璋本來是將朝中的刺頭都給剃得差不多了，朱標卻沒能將這個滑溜的龍椅坐下來，最後朱元璋選擇的是朱標的兒子朱允炆繼承皇位，也就是後來的建文帝。
朱元璋選擇了朱允炆繼承皇位，卻沒有選擇文武雙全的燕王朱棣，按照“立子以嫡以長”的規矩，太子朱標去世之後，皇位的順位繼承最好是從朱標的幾個兄弟裡面選擇，作為孫子的朱允炆並不是最好的選擇。朱元璋選擇朱允炆的幾個原因無非幾個：一、對於太子朱標的思念，畢竟朱標在朱元璋心中的地位是相當高的；二、朝中大臣似乎更加中意這個皇孫，而不是那位在北方的，嗜血程度不低於朱元璋的鐵血燕王朱棣；三、朱允炆一直在朱元璋身邊，朱元璋也認為這個孫子比較像朱標。所以最後皇位順給了“皇長孫”朱允炆，建文帝登基為帝。
朱棣表面上是順著老爹的意思，等到朱元璋死了年幼的朱允炆可沒有那麼大的本事把人都降住，靖難之役暴發，朱棣打著“清君側”的口號起兵造反，最後叔侄之爭中，本來不佔上風的朱棣獲勝，趕走了建文帝還讓建文帝下落不明。朱棣造反之心可以說是在被確定離皇位沒有機會之後便有了，他對這個“不勞而獲”的侄子有很多的不滿，其中最重要的一點也包括朱元璋的不滿，那就是朱允炆也不是嫡長子，他也是順位繼承嫡長子位的。
其實朱允炆是有一個哥哥的，朱標一共育有六個兒子，長子名為朱雄英，可惜在洪武十五年便夭折了，僅僅八歲便沒了。而朱允炆並不是朱標正房所生，而是妾室呂氏所生，所以在理論上朱棣與朱允炆兩人都是一樣的起跑線。他們都是在自己大哥去世，自己都是順位繼承人，更加何況朱允炆的哥哥還不是太子呢？而朱棣的老哥朱標可是順位太子，按照舊制皇位本就該給他，但是最後在多方勢力的運營下，朱棣僅僅是一個藩王，最後朱棣起兵造反。朱棣的確是一位有雄才的皇帝，但是他的嗜血讓朝中大臣不敢過多輔佐，畢竟選擇一個柔弱皇帝來服侍更加符合那些“儒雅學士”，朱棣入主南京後，一些死忠建文帝的最後下場都比較的慘。
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