晉文公原名重耳，是晉國公子，流亡在外十九年，吃盡了人間的苦難，也嚐盡了人世間的冷暖炎涼，然後在秦國幫助下回國即位。我們熟讀歷史就會發現，往往是這種流亡在外的， 經過人世間苦難的君主，都有雄才大略，因為他們懂得民間疾苦，懂得人心險惡，而且懂得虛心納諫，比如齊恆公（公子小白），也是流亡的公子。比如嬴政，在他爹流亡時期出生，後來即位，成了歷史上第一個皇帝秦始皇。在春秋戰國時期，往往是這些流亡的公子後來登基之後，都非常強勢，稱霸稱王的多。
晉文公即位之後，就開始謀求稱霸中原，而中原的對手是楚國，楚國在晉文公流亡期間，有恩於重耳。但是，晉文公深知，要想稱霸中原，必須與楚國決戰，從而奠定中原霸業基礎。因為楚成王有恩於晉文公，所以晉國不能主動進攻楚國，這就需要等待機遇。
在城濮之戰前，晉文公並不是沒有做功課，而是精心走了四步好棋，為城濮大戰的勝利打下了堅實的基礎。
第一步：尊王攘夷。公元前636年冬天，周襄王遭到他兄弟叔帶勾結狄人的攻擊，避居鄭國（今河南襄城縣），向秦和晉求救。晉文公率先出手，打敗狄人，殺了叔帶，迎接周襄王回洛陽復位。因此，晉文公在諸侯國中地位大為提高。
第二步：晉文公派兵幫助秦國擴張，打通武關、荊紫關，使秦國南向楚國。這樣晉文公既對秦國報恩，又使秦國南向楚國，牽制楚國，使秦楚相爭，同時實現了聯秦抗楚的大戰略，可謂一箭三雕。
第三步：晉國派兵進攻曹、衛兩國，為盟友宋國解困，這有點圍魏救趙的意思。因為楚國進攻的宋國，是晉國的盟國。而曹、衛兩國是楚國的盟國。晉國要救盟國宋國，必須經過曹、衛兩國，於是晉文公以曹共公侮辱他的罪名，進攻曹國，而借道衛國，迫使楚國放棄進攻宋國而救曹、衛兩國屬國。結果，很快晉軍就佔領了衛國和曹國。
第四步：指使宋國對齊、秦展開伐交，齊、秦兩國接了宋國的賄賂，派人到楚國為宋國講和，楚成王不給齊秦兩國的面子，激怒了齊、秦兩國，派兵參戰，導致城濮之戰前，出現了晉、齊、秦三個強國聯合攻楚的形勢。
通過以上四個步驟，我們清晰地看到了晉文公的戰略思路非常清晰，那就是將楚國作為爭霸假想敵，集中力量圍繞楚國佈局，通過四步，已經晉軍與楚軍的雙方力量對比發生了根本的改變，使楚國處於戰略失敗的境地。楚成王看到齊、秦與晉國聯合，形勢不利，害怕秦軍出武關襲擊楚國後方，於是放棄了攻打宋國，將兵力撤回本國。但楚軍統帥子玉驕傲自負，仍要求楚王允許他同晉軍作戰。楚成王雖然允許了子玉的請求，但不肯多給他增加兵力，只派出西廣、東宮與若敖的六卒去增援子玉。
子玉雖然驕傲自負，但也非等閒之輩。得到楚成王的援兵之後，更加堅定了晉軍作戰的決心。為了尋找藉口同晉軍決戰， 派大臣宛春向晉文公提出了一個休戰的條件：那就是晉國允許曹、衛復國，楚國作為回應，不再進攻宋國。如果晉文公不同意楚國的休戰條件，那就得罪了曹、衛、宋三國，使三國倒向楚國，導致晉國處於不利的態勢。如果晉文公同意了楚國的休戰條件，那晉國忙活了半天，啥都沒有得到，划不來。但晉文公豈是等閒之輩，他聽取了謀臣先軫的對策：“私許復曹、衛以攜之，執宛春以怒楚，既戰而後圖之”。晉文公這一招，果然激怒了楚軍主帥子玉，不顧楚成王的告誡，立即揮軍向曹都陶丘前進。
城濮之戰中，晉文公在戰役佈局與安排上，也是非常有智慧有謀略，也是晉軍勝利的重要原因。
城濮之戰，是晉楚爭霸的一次決戰。晉文公從大戰略上利用楚國攻打自己屬國宋國而佈局，在戰略上聯合了齊、秦兩大強國，已使楚成王放棄了決戰，但楚軍統帥子玉不甘心，於是才出現了晉楚之間的城濮之戰。這次決戰，雙方都沒有傾全國之力，但決戰的勝負奠定了晉國在中原的霸主地位。
那麼，城濮之戰，晉文公做了哪些戰役部署呢？在軍事評論員龍凱鋒看來，至少有三點部署，非常高明到位，奠定了晉軍聯軍的勝利。
一、退避三舍，引誘楚軍聯軍到達預設戰場--城濮（今山東鄄城縣西南臨濮集）。
晉文公流亡之時，受恩於楚。於是，在楚軍子玉揮師攻打晉軍時，晉軍卻退避三舍。舍：古時行軍計程以三十里為一舍。主動退讓九十里。這讓晉軍官兵十分生氣，但聽說是晉文公報恩，也就只能將怨氣變成士氣。楚軍子玉本身驕傲自負，因此更加驕傲自負。
退避三舍，恰好是晉文公的策略。一是誘敵深入，使楚軍孤軍深入晉國境內，到達預設戰場城濮，使晉軍處於戰場有利地位。二是顯示楚軍的無道，進一步使楚軍更加驕傲自負，楚軍因為侵略進了晉國境內。即使擊敗楚軍，楚國也很難報復的理由，因為楚軍先失去了道理。三是通過楚軍的驕傲自負，進一步激怒晉軍，激發晉軍士氣，使上下一心，為戰勝楚軍打下基礎。
二、先打弱敵，動搖楚軍聯軍的軍心士氣。
城濮之戰開始，晉左翼下軍佐將胥臣把駕車的馬蒙上虎皮以助軍威，首先向當面的楚右軍的陳、蔡軍發起攻擊。陳國、蔡國是楚國的附屬國，軍隊戰鬥力很差，在遭到晉軍的突然攻擊，驚慌失措，向後退卻，蔡公子卯被殺，軍隊潰敗。陳蔡軍隊的潰敗，動搖了楚軍的軍心士氣。
三、佯退誘敵，攻敵側翼，兩面夾擊，導致楚軍大敗。
晉軍右翼上軍主將狐毛，豎起兩面大旗偽裝主將後退，引誘楚左軍出擊。同時，下軍主將欒枝也在陣後用車拖曳樹枝，揚起塵土，偽裝後面的軍隊也在撤退，引誘子玉所率的楚右軍。子玉不察實情，下令全軍追擊。
晉軍元帥先軫見楚左軍被誘出擊，便指揮由晉國貴族子弟組成的精銳部隊變換陣勢，以方陣正面側擊楚左軍暴露的右翼。這時，偽裝的晉上軍停止後退，恢復陣勢，配合中軍夾擊楚左軍。楚左軍被夾擊，大部分被殲滅。子玉看到左右兩軍都已失敗，急忙鳴金收兵，退出戰場，才保全中軍。城濮之戰結束後，子玉推到連谷，自殺而死。
城濮之戰，是晉楚中原爭霸的一次決戰。這場戰爭，晉文公善於納諫，精於謀劃，體現了孫子兵法裡的伐謀、伐交、伐兵思想，也體現了“兵者，詭道也”的用兵方略，值得我們後人研究。當前，一些人質問：孫子兵法等兵書還有意義嗎？謀略在現代戰爭中還有意義嗎？城濮之戰的古代戰例，卻給我們很多謀略的啟示，閃現著智慧的光芒。試想，如果晉文公不採取謀略，晉國能打敗楚國，晉軍能打敗楚軍嗎？
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