公元704年十二月，在位已经十五年的女皇武则天病得非常严重，她的两个面首麟台监张易之和春官侍郎张昌宗侍候左右，把持宫门，不许大臣探视，甚至连太子及相王都不得进入宫内探望。宰相张柬之、桓彦范与中台右丞敬晖、司刑少卿桓彦范以及相王府司马袁恕己等五人决定趁机发动兵变，杀掉张氏兄弟，逼迫武则天退位，复辟唐朝。
张柬之
在这次政变中，宰相张柬之起到了至关重要的作用，他早就在秘密物色人选，筹划政变，并利用职权安排心向李唐的桓彦范、敬晖担任了左右羽林将军，让他们掌握了禁军。神龙元年(705年)正月，张柬之、桓彦范、敬晖等人率五百羽林军向宫中进发，并将太子李显接到玄武门。禁军见太子出面，鼓噪不已，桓彦范等人遂簇拥着李显闯入玄武门，直达迎仙宫集仙殿。张柬之等人在迎仙宫的走廊里将张易之和张昌宗斩首，然后进至武则天居住的长生殿。
武则天非常吃惊，质问各位大臣，并要求太子返回东宫。桓彦范进言道:"太子不可返回东宫。昔日高宗驾崩，将爱子托付陛下，却久居东宫。如今天意民心尽归李氏，群臣不忘高宗恩德，故此尊奉太子，诛除逆贼。请陛下传位于太子，使万世不绝，这是天下之幸。"武则天不再说话。次日，武则天禅位于李显，重新改回大唐国号，李显就是唐中宗。
唐中宗和韦皇后
这次政变筹划缜密，行动迅速，成功恢复了大唐，张柬之等五位政变的主谋得到封赏，全部位居宰相。但是，百密一疏，这几位富有政治经验的老臣却做错了一件事，而最终全被陷害，下场凄惨。
神龙政变时，张柬之陈兵景运门，当时是准备同时铲除武氏家族，尤其是武三思的。当时洛州长史薛季昶也参加了政变，对此极力赞成。当时桓彦范看到天色已晚，政变也已经成功，于是不想多杀人，便道："武三思现在只是砧板上的肉，留给新继位的天子处理吧。"薛季昶再三相劝也没有用，长叹道："我等将死无葬身之地了。"
结局果真被薛季昶说中。唐中宗是个昏庸无能之人，朝廷实权掌握在皇后韦氏、婕妤上官婉儿、女儿安乐公主手里。而武三思与韦后、上官捷妤私通，安乐公主又是武三思之子武崇训的妻子。中宗复位仅两个月，武三思就通过韦后的关系，重登宰相高位。张柬之等—看形势不妙，虽然数次劝中宗杀掉武三思，但唐中宗都不听。张柬之等知大势已去，除了愤慨悔恨，已无可奈何！
武三思掌权以后，积极网罗亲信，迫害异己。他最痛恨的就是帮助中宗复位的新任宰相敬晖、张柬之、桓彦范、袁恕己、崔玄暐等5人。他首先劝唐中宗给敬晖等5人进爵为王，但却罢了他们的宰相职务，这其实就是“明升暗降”，表面看来是尊宠，其实是削夺他们的实权。
后来，武三思又暗中宣扬韦皇后淫乱后宫之事，然后嫁祸给张柬之等五人，唐中宗大怒，将五人全部贬黜。五人的下场极其悲惨：张柬之被流放到泷州，忧愁愤懑而死。崔玄暐流放古州，途中病逝。桓彦范流放瀼州，武三思命酷吏周利贞假传圣旨，在贵州追上桓彦范，将他绑缚后在竹茬之上拖行，皮肉都被刮掉，然后被乱棍打死。袁恕己被周利贞逼迫喝下野葛汁，疼痛难忍，以手抓地，指甲全被磨尽，最终被周利贞击杀。敬晖流放琼州，周利贞追上敬晖，将他凌迟处死。
武三思剧照
只因这一念之差，一次妇人之仁，五位功臣落得凄惨的下场。桓彦范曾经叹道:"皇上早年曾封英王，所以我留下武氏，希望皇上亲自诛杀。如今大势已去，这难道不是天意吗?"真是可笑，皇上曾经封为英王就一定英明吗？明知道皇上是个烂泥扶不上墙的家伙，还要寄希望于他，这分明就是自己招祸，怎么能说是天意呢？
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