山本五十六，日本海军大将，第二次世界大战期间担任日本海军联合舰队司令长官，偷袭美军珍珠港和发动中途岛海战的谋划者，航空制胜论的提出者。
早年的山本五十六曾经留学美国，并在被晋升为海军中佐，出任日本驻美国大使馆海军武官。首次赴美给山本带来的冲击很大，见识了美国强大的生产能力，更让他明白了什么是“国力的差异”。因此，这影响了他对美国战争的作战方法，在山本五十六以后的对美作战生涯中，他总是希望能够一招制敌，通过类似割喉手段，直接解决对方。
自幼受到武士道和军事的熏陶，山本五十六具有坚强的意志和争强好胜的进取精神。山本是个冒险家，对赌博尤为着迷。把赌博和碰运气的游戏看得比饮食还重要，玩扑克、打桥牌、下围棋、打赌都称得上是行家里手。他与同僚赌，与部属赌，还常跟艺妓赌，而且赌得认真。
1910年，山本为一件不大的事与他的密友堀一一下子赌了3000元，这笔钱在当时能买幢好房子，结果山本输了。虽然堀一笑了之，山本却坚持还债，每月从薪金中扣，一直扣了十几年。山本出使欧洲时，据传说由于他赌技超群，赢钱太多，摩纳哥的赌场甚至禁止山本入场，他是摩纳哥第二位被禁止入场的日本赌客（第一个是日俄战争时期驻欧洲的日本特工之王明石元二郎）。山本曾说，如果天皇能给他一年时间去赌博，可以为日本赢回一艘航母。总之，日本海军传统的先发制人战略，美国的小说，加上山本个人秉性等各种因素，促成了奇袭珍珠港计划的形成。西方有人针对袭击珍珠港之战说过，只有赌徒才敢冒那么大的风险。
珍珠港位于日、美之间太平洋东部的夏威夷群岛，距日本约3500多海里，距美国本土约2000海里，是美国太平洋舰队最重要的基地。1941年1月7日，山本写信给海军大臣及川古志郎，正式提出了偷袭珍珠港的设想，正式方案提出后，曾在日本上层引起争论，一些人不相信庞大的舰队横渡3500海里而不被发现，对这一计划的可行性表示怀疑。万一不成功怎么办？失败的可能性比成功的可能性要大得多，该如何处理？山本五十六的回答非常简单，也很山本五十六：“如果日本有天佑，夏威夷作战肯定成功，如果中途失败，也就是说没有了天佑这一条，放弃整个作战就行了”。山本固执己见，甚至以辞职相要挟。军令部总长永野修身大将说：“如果山本有这么样的自信就照他说的去做吧”。
于是，在偷袭珍珠港中，山本五十六赌赢了，美国太平洋舰队损失惨重，而日本只损失了29架飞机和55名飞行员以及2艘潜艇，暂时取得了太平洋战争的主动权。
为进一步摧毁美军舰队以便日本海军可以在太平洋岛链上专心巩固防御，山本五十六又策划了中途岛战役，希望一招制敌彻底解决美国舰队对日本的威胁。但对山本来说非常不幸，确实出了很大的意外。对于指挥官来说最可怕的事莫过于敌人对自己的作战计划了如指掌，而美国海军密码破译部门恰好做到了这一点。后者早已破译了日本海军D号密码（美军称为JN-25）。结果，美国太平洋舰队司令切斯特·威廉·尼米兹海军上将成功地破解了山本设下的两项预警措施，并将美方仅有的部队配置在最适合对日军航母实施伏击的位置上。1942年6月4日——美军便抓住日军航母最脆弱的时机发动攻击，一举击沉了日本第一突击编队的全部四艘舰队航母。
在之后的东所罗门海战、圣克鲁斯海战和瓜达尔卡纳尔海战中，日军失去了大量的驱逐舰、舰载机、陆基机和优秀的飞行员，而这些是日本的工业能力和教育能力所无法弥补的。但作为联合舰队司令长官的山本五十六不能公开承认失败，只能死中求活。
随着日本在太平洋战场上渐渐处于守势。山本也感到大事不妙，曾对人说：战争结束后，他不是被送上断头台，就是被送往圣赫勒拿岛（软禁拿破仑的地方）。实际上，他的归宿比其预料的还要富于戏剧性。
在瓜岛战役失败后，山本五十六在参谋长宇垣缠的激励下决定前往南太平洋前线视察以便鼓舞士气。1943年4月14日，美国海军情报部门截获并破译了包含山本行程详细信息的电文，美国总统罗斯福命令海军部长弗兰克·诺克斯“干掉山本”。1943年4月18日，山本不顾当地陆军指挥官今村均大将关于遭伏击风险的劝告，搭乘两架三菱一式陆攻快速运输机从拉包尔按时起飞，但中途遭遇美军伏击，山本五十六的座机轰然起火，一路燃烧着，栽入布干维尔岛茂密的雨林。
一代赌徒最终命丧异乡，伴随他而去的是日本的国运，在太平洋战争中，日本节节失利，中国大陆对日军发起反击，在苏联红军的轰轰枪炮声和两颗原子弹的巨大蘑菇中，日本最终失败，像山本五十六这样的赌徒发动了战争，但赔上了日本的国运，唯一值得庆贺的是，日本获得了新生，军国主义的雾霭开始散去。不过，我们不能忘记战争，在军国主义阴魂不散的今天，也许还有这样的赌徒。
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