唐太宗李世民晚年时，将14岁的少女武则天召入宫中，立为才人（低级妃嫔），赐号武媚。李世民死后，其子唐高宗李治继位，垂涎武则天的美色，将在感业寺出家为尼的武则天召入宫中，万分宠爱，最后竟废掉结发妻子王皇后而立武则天为皇后。
武则天多谋，又熟知文史，李治久病不愈，百官奏事，便委托武则天代为处理。从此武则天辅政几十年，在皇宫中树立了与皇帝一般威望势力，当时被称为“二圣”。
武则天为李治生下四子二女，长子李弘，次子李贤，三子李显，四子李旦。早先立长子李弘为太子，后来李弘违背武则天的心意而失宠，不久便暴病而亡，有传言称武则天谋害了李弘。
武则天次子李贤，举止端庄稳重，自幼便受父皇李治喜爱。李贤年少时记忆力惊人，读书过目不忘，喜欢读《论语》，仰慕贤圣，受到李治赞赏。太子李弘英年早逝后，按照次序，于是立李贤为皇太子。
高宗李治让李贤监国，熟悉政务，学习治国之道。李贤处理决断事情尤其明察详审，非常得当，得到朝廷众人的称赞，也得到李治亲自褒奖。李贤又招集文学儒士，共同注解范晔编著的《后汉书》，又得到李治的丰厚赏赐。
当时正谏大夫明崇俨以旁门左道为武则天所宠信，明崇俨说英王李显有太宗李世民的风范，而相王李旦有富贵之相。李贤听闻后，担心三弟李显、四弟李旦会取代自己的地位，为此很厌恶明崇俨。
宫中有人传言说，李贤乃是武则天的姐姐韩国夫人所生。李贤听闻后，更加疑虑。武则天撰写《少阳政范》、《孝子传》赐给李贤，多次责备他当不好太子，也当不好儿子。李贤为此惶恐不安。
后来，明崇俨被强盗所杀，武则天怀疑李贤是主谋，于是派人揭发李显隐秘不法的事情，让大臣去调查，在太子东宫中搜查到几百幅盔甲。在古代，私藏大量盔甲，通常被视为将要起兵造反。
李治向来喜欢李贤，想宽赦他。武则天反对说：“李贤心怀不轨，应当大义灭亲，不可宽赦他。”于是李贤被废为平民，流放巴州。
后来武则天派左金吾将军丘神勣去检查李贤，丘神勣逼李贤自杀，终年三十四岁。武则天为李贤举丧，而杀人凶手丘神勣，仅仅被贬为刺史。
李贤之死，可以说是武则天迫害导致的。那么武则天为何将亲儿子迫害致死呢？原因是为了权位。武则天久掌大权，迷恋权力，不愿放手，而且野心勃勃，有更高的图谋，就是夺取李唐社稷。武则天担心李贤将来继位后，不受控制，威胁到自己的地位，阻碍自己的称帝之路，于是抢先下手。当初，武则天为了取代王皇后，不惜害死自己的女儿，现在为了称帝，杀一两个儿子对她来说也不算什么。
史书参考：《新唐书·列传第六·三宗诸子》
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