吕剧由山东最主要的曲艺形式——山东琴书发展而来，最能代表山东风格，这已经在学界达成了广泛共识。不过，吕剧作为戏剧形式，最早发源于哪里，却有着不同的说法，流传较广的是博兴和广饶两种说法。
博兴说
约在1880年（清光绪六年）左右，孙中新、刘峦峰等唱曲艺人合伙，把带有故事情节的曲子，如《后娘打孩子》、《审青杨》等，按故事中的人物扮演角色，仿照戏剧的样子化妆演出，当时群众称这种艺术形式为“唱小戏”，主要伴奏乐器是四根弦。后来在伴奏方面，又增加了扬琴和坠琴，唱腔由“秧光腔”改为“坐腔扬琴”，很快又发展到“上装扬琴”。2007年，博兴县吕艺镇被文化部授予“中国吕剧艺术之乡”荣誉称号。
广饶说
约1900年，乐安县北部（现已划归东营区）时殿元和崔心悦、谭明伦等人从京剧、五音戏的表演中受到启发，第一次将琴书中的《王小赶脚》改为化妆演出，当地群众称之为“驴戏”，而演员自称为“化妆扬琴”。
当时的主要伴奏乐器是扬琴和坠琴，主要曲调是“凤阳歌”，后来发展成了“四平”这一板式，又增添了“二板”等。2008年，东营区牛庄镇被文化部授予“中国民间文化艺术（吕剧）之乡”荣誉称号。
其实，吕艺镇与牛庄镇相距不远，而博兴县和广饶县毗邻，曾同属于惠民地区。吕剧的发源地究竟能具体到哪里，大概已经很难说清楚，不过可以肯定的是，吕剧是从黄河三角洲地区走向全国的。
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