古代皇帝發佈詔書必然要蓋玉璽，以證明權威。那麼在傳國玉璽出現之前，古人是以何種器物代表無上權威的呢？
答案是鼎。鼎最初產生是為用作炊具，也就是吃飯用的東西。從遠古時代開始，鼎就已經出現了，那時候的鼎是用陶器製作的。而且最開始的鼎並沒有三足，而是用石塊支撐，後來，慢慢的就將石塊與鼎身連在一起成為了今天我們見過的鼎的形狀。
司母戊鼎
相傳，大禹治水製作九鼎以震天下。這九鼎也成為天子的象徵。夏桀無道，九鼎移居商朝，是以商湯取代夏朝而立。商紂王暴虐，九鼎選周而居，武王伐商而建周。在古代人看來，九鼎是具有靈性的，它們會拋棄無道昏君轉而支持仁君。當然以現代人看來這都是封建迷信，亦或者是統治者為給自己的統治找到一個合理的理由而編織的謊言。但由於當時鑄造工藝的落後，鼎在人們生活中極少出現，尤其是青銅鼎。所以這一言論一直被人們深信不疑。即使是到春秋戰國，鼎的象徵意義依舊存在。比如，楚王為了宣示自己的力量，公然問鼎。這在當時看來是十分大逆不道的。因為只有天子才有資格擁有九鼎，諸侯最多七鼎。楚王的這一做法明顯是對天子權威的一種質疑。可悲的是當時的周王室已經十分衰弱，無力控制麾下諸侯，只能忍氣吞聲的生存下去，鼎在周王室裡已經不能算作一種權力的象徵了，在世人看來，周天子已經快成為一個笑話了。
鼎不僅僅本身是權力的象徵，它所附帶的東西也能彰顯擁有者或者賜予者的權威。之前，我們講過甲骨文，在鼎的身上也有文字，這種文字被叫做銘文或者鐘鼎文。它相比較於甲骨文更加的簡潔，表現出文字的發展是由繁到簡的一個過程。商代的鼎，大多用來祭祀，在其上刻畫的文字也是不多。而到了周代，一改商朝惜字如金的作風，開始大規模的刻字。周天子以鼎作為賞賜贈送給諸侯，在其上刻上因何賞賜，這就好像後世的皇帝聖旨一樣，只不過聖旨是加蓋玉璽，而周天子則是將聖旨寫在了鼎上。
毛公鼎
古人之所以用鼎作為權力的象徵，究其原因還是生產力的不發達，青銅鑄造的物品稀缺。因此給青銅器加上了一層神秘的面紗。戰國後期青銅器開始更加廣泛的應用，鐵器的出現也使得青銅器逐漸退出歷史舞臺。中國持續了1600多年的青銅時代也就此結束。人們也不再以鼎器作為其權力的象徵。
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