說到狄仁傑，無論在電影還是在電視劇中，總是一副神探示人。要知道狄仁傑千古留名的原因是“敷政木，守清勤”。作為上承貞觀，下啟開元的唐朝中興名臣，嚴重點甚至可以說，沒他唐朝早玩完了。這麼個大政治家怎麼就變成了一個神探呢？
狄仁傑出生官宦世家，從北朝時就當官，到狄仁傑時也不例外。唐高宗時，狄仁傑明經科考試及第，出汴州判佐。因性格耿直，得罪了屬下小吏，遭到誣告。受理這個案件的正是當時的工部尚書，也就是畫《步輦圖》聞名於世的閻立本。閻立本不僅給狄仁傑平反，還發現他是個人才，舉薦他為幷州法曹，正是這段時間讓狄仁傑通曉吏治和兵刑。
在基層幹了二十年後，被調往中央擔任大理寺寺丞，級別雖然只有從六品，但負責京城的案審，非常有牌面。接著他一年時間將積壓的案件全部清理了，涉及一萬七千多人，半個冤假錯案都沒有，簡直神奇。大概正是這件事，奠定了他後世神探的形象。
左衛大將軍權善才和監門衛中郎將範懷義，一天誤砍了昭陵的樹，被唐高宗下令誅殺，狄仁傑卻下令懟得唐高宗啞口無言，保下了兩位將軍。因為這件事，狄仁傑升任侍御史，也是負責案審，不過對象不是普通人，而是當官的。
在任時，搞下無數侍寵得權的官員，上到司農韋弘機，下到寵臣王本立，皇帝求情也不行，作奸犯科的通通被擼掉。後來，又擔任了幾個地方的刺史，在任時打壓豪強，為民請命，深得百姓愛戴，甚至到了為狄仁傑立生詞的地步，鐵面無私的形象就這麼來了。
接著，武則天上臺，讓狄仁傑當了宰相。有趣的是，狄仁傑並不支持武則天，但忠心朝廷，在武則天統治期間整頓吏治、維護國家穩定，即便改國易號，也沒有發生多大動盪，深受武則天信任。
但正如林語堂所說，狄仁傑是武后的剋星，他機智地提拔和培養了諸如張柬之、桓彥範、敬暉、姚崇等等有為官員，為復辟唐朝的神龍政變，提供了中堅力量。並且犯言直諫，力勸武則天立李顯為太子，使得唐朝政權能夠平穩延續。這是啥，一頓操作猛如虎的國之棟樑。
然而，能成為大家心目中的神探，跟他在歷史中的巨大功績其實沒有太大關係，甚至在公案小說流行的明清兩朝，《狄公案》也不如《包公案》、《施公案》名氣大。大家有可能有所不知，將狄仁傑打造成“中國福爾摩斯”的是個荷蘭人，叫高羅佩。
高羅佩不僅將《狄公案》翻譯成外文暢銷海外，還以狄仁傑為主角創作了24部偵探推理小說，讓狄仁傑在西方名聲大噪。後來法國作家勒諾芒又陸續寫了15部，周邊還有漫畫和電視劇。直到80年代後，趙毅衡在《人民日報》上撰文介紹外國人的狄仁傑探案小說，狄仁傑才由出口轉內銷，以神探的形象重回中國。
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