狄仁傑（630年—700年），字懷英，幷州晉陽（今太原市小店區狄村）人。他出身於官僚世家，祖父狄孝緒任貞觀朝尚書左丞，父親狄知遜任夔州長史。狄仁傑幼得良母教育，少時勤奮讀書，考取了明經（相當於進士）第一名。他一生剛正嚴明，憎恨貪官汙吏，極力維護人民利益，忠於唐室，是一位具有遠見卓識且政績顯著的名臣。狄仁傑初入仕途就受到閻立本的賞識，被贊為“滄海遺珠”；後來在武周朝出任宰相，勇於犯顏直諫，力勸武則天覆立廬陵王李顯為太子，培植舉薦忠於唐朝的勢力，成為大唐社稷得以延續的重要支柱。
那麼狄仁傑何以被人包裝成“神探”並廣為流傳的呢？這需要從他的成長經歷、官場履歷開始說起。
走上“神壇”
狄仁傑出生於唐太宗時期的貞觀四年（630年），其祖父與父親皆為地方官，屬於“官宦世家”。他愛好讀書，能自得其樂。
據《新唐書》記載，狄仁傑七八歲的時候，鄉里曾有門人被害。縣吏前來查問，眾人都爭相申辯，只有狄仁傑自顧看書，不理不睬。他面對縣吏的責問，回答道：“我正在與黃卷之中的聖賢對話，哪有時間理你們這些世俗的官吏。”這番話沉著鎮定，心外無物，超然於世俗世界。
成年之後，狄仁傑積極參加科舉考試。唐代根據科舉考試來選官，考試的科目有多種，報考的考生可以任選一門科目，而不需要全科考試看總分錄取。那時的常設科目有秀才、明經、進士、俊士、明法、明字、明算等五十多種。其中明法、明算、明字等科，不為人重視，秀才一科，在唐初要求很高，後來漸廢。於是，明經、進士兩科便成為唐代常科的主要科目。狄仁傑參加科舉，報考的正是“明經科”。和進士科比起來，此科目本來也不難考。所以狄仁傑在二十多歲就考中了，後來經過吏部“面試”獲得授官資格，於二十七歲那年被授任“汴州判佐”一職。
結果，在任職期間狄仁傑被人誣告，惹上牢獄之災。幸得工部尚書閻立本經過調查瞭解，還他清白。也因此案之緣故，閻立本接觸、認識了狄仁傑，並且非常欣賞狄仁傑的才華，甚至稱他為“滄海遺珠”（意為“被埋沒的人才”）。在閻立本的推薦下，狄仁傑轉任幷州法曹，成為一名司法官員。有關狄仁傑的“神探”傳說，大概就是從他出任此職之後開始被逐漸塑造成形的。
從文獻的記載來看，狄仁傑的確是一名優秀的法官，以司法公正而著稱。最著名的一個案子是《資治通鑑》中記載到的一個故事：
一次，左威衛大將軍權善才、右監門中郎將範懷義二人誤砍唐太宗陵區的柏樹，唐高宗盛怒之下要將他們處死。大理丞狄仁傑據理力爭，認為“二人罪不當死”。唐高宗說：權善才砍伐太宗陵墓的柏樹，我不殺他，就是不孝。狄仁傑堅持己見，與唐高宗相持不下，被下令轟出去。狄仁傑仍然發表看法說，“犯顏直諫，自古以來都是難行之事。但我認為，大臣只有遇到桀、紂這樣的君主才會為難，若是遇到堯、舜這樣的君主則容易行之。今天將按律不該處死的人予以處死，那麼法律就會失信於人，以後人們就會無所適從。今天如果因為一株柏樹就要誅殺兩位將軍，這叫後世該怎麼評價陛下！因此，我不敢奉詔執刑，怕這樣做會陷陛下於不道。”唐高宗這才怒氣稍解，改為將二位將軍免除死刑、流放到嶺南。
此案中，狄仁傑以理服人，秉公諫言，得到唐高宗的認可，事後被提拔為侍御史。像這樣依法秉公辦案的事例很多，文獻沒有逐一記載，但提供了一些數據作為說明。唐代作品《獨異志》說他一年斷案一萬二千件。《舊唐書》中提到，唐高宗李治時，狄仁傑升任大理丞（仍屬於司法部門），在一年之中解決了許多積案，處理的結果非常公正，所涉及到的17000餘人，皆無怨言，頗受朝野稱讚。
正是這些驚人的數字給了後世無限的想象空間，使得狄仁傑逐漸被推上“神壇”、成為“神探”。
中正守直
狄仁傑的為官風格與斷案一樣，中正守直、剛正不阿，在皇帝面前能犯言直諫，遇到同僚犯法也敢於劾奏，毫不避讓，堪稱官場上的一股清流。
高宗年間，司農卿韋弘機督建宿羽、高山、上陽等宮殿，宮殿華麗壯觀，唐高宗準備移駕住進上陽宮。身為侍御史的狄仁傑於是彈劾韋弘機，認為他引導皇帝奢侈腐化。唐高宗只好將韋弘機治罪、免官。
後來左司郎中王本立倚恃皇帝寵信，驕橫跋扈。狄仁傑彈劾王本立，請求將其交付法司審理。但唐高宗卻下詔寬宥。狄仁傑諫言說：“國家雖然缺乏人才，但卻不缺少王本立這種人。陛下為何要愛惜此人，而虧損王法呢？如果陛下一定要寬赦王本立，就請把臣放逐到無人之地，作為以後的忠貞之臣的警戒！”唐高宗於是採納狄仁傑建議，將王本立治罪。
這兩件事情之後，朝廷風紀肅然。
此外，狄仁傑還是個不信邪、不迷信鬼神的人。對於民間的淫祠、淫祀，他多加拆毀和禁止，以減少勞民傷財的事情發生。
顯慶五年（660年），高宗李治與皇后武則天遊汾陽宮（今山西寧武縣管涔山），先到了晉陽，命狄仁傑任知頓使，負責行宮佈置等有關事務。從晉陽到汾陽避暑宮須路經妒女祠，相傳妒女為春秋介子推之妹，忌妒心極強，見有身著華麗服裝的女人經過，必遣雷、風、電、雹襲擊。幷州長史李衝玄擔心皇后聖駕過妒女祠受驚駭，準備用兵數萬另修一條能繞過妒女祠的馳道。狄仁傑極力反對，並且不以為然地說：“天子之行，風伯清塵，雨師灑道，何妒女辟邪？”終於制止了一場勞軍傷財的徭役。
垂拱四年（688年），狄仁傑奉命南下做江南道巡撫大使，其時吳、楚等地官民講迷信，建有許多淫祠，所有花費均攤在老百姓頭上，並有貪官汙吏乘機漁利。“仁杰奏毀一千七百所，惟留夏禹、吳太伯、季扎、伍員四祠。”
所謂淫祠，是指濫建的祠廟、不在祀典的祠廟；所謂淫祀，是指不合禮制的祭祀，不當祭的祭祀，妄濫之祭。民間各有迷信，所以常有淫祠淫祀。這些活動既耗費錢財，也容易民風墮落，在科學不發達的時代，狄仁傑有這樣勇氣和理性，實屬罕見。武則天掌權後，時局複雜多變，狄仁傑的仕途充滿了更多的風險和不確定性。
唐高宗死後，武則天以太后身份臨朝稱制後，許多擁戴李唐皇室的人起兵討伐武則天，都以失敗告終，其中越王李貞。李貞兵敗自殺後，奉命討伐的三軍統帥張光輔殘酷異常，大肆抄家捕人、濫殺無辜，連坐者竟達六七百家，籍沒者5000餘口，其中2000餘人被判死刑。狄仁傑當時正好擔任豫州刺史，他不顧自身安危向責備張光輔：“在河南作亂不過是一個越王，現在你用三十萬軍隊平定叛亂、放縱暴行，讓很多無辜的人生靈塗炭、受牽連，其結果只能是死了一個越王、又站起來了上萬個越王。你的軍隊到達時，百姓紛紛歸順，為何要放縱邀功請賞之人而濫殺無辜、導致冤聲沸騰呢？我手中如果有尚方寶劍，一定先斬殺了你，再向朝廷請罪，就是死也無憾。”
一個小小的地方刺史敢於對三軍統帥如此放話，這不僅僅是膽量問題，更是腦子是否清醒的問題。狄仁傑敢於這麼做、敢於為民請命，他的心中裝的是百姓。無欲則剛，他因為無私，所以強大。狄仁傑的一番話讓張光輔非常不滿，引起張光輔的誣陷和中傷。而狄仁傑也將自己對張光輔的看法上奏給朝廷，結果獲得武則天的理解和赦免，從而挽救了許多無辜百姓的性命。後來狄仁傑被調任魏州刺史，因為他堅持施行善政，深得當地百姓的擁戴，人們甚至為他建立了生祠（為活著的人建立祠廟，而加以奉祀）。這位將自己生死置之度外的刺史也開始愈發引起武則天的關注。
690年，武則天正式稱帝、改國號為周後。狄仁傑被提拔出任同鳳閣鸞臺平章事。這個職務其實就是當宰相。因為唐朝實行三省六部制，享有“同中書門下平章事”職銜的都是宰相身份；武則天稱帝后將中書省、門下省分別改名為鳳閣、鸞臺，但機構職能不變，因此“同鳳閣鸞臺平章事”就是宰相之職。狄仁傑的這個職務是他個人履歷的最高峰。武則天對人才挑剔非常，能被她看得上眼、任命為宰相，足以說明狄仁傑的才幹和品質是高度過硬的。
某日，武則天開玩笑地跟狄仁傑說，聽說你在汝南有善政、受百姓愛戴，可有人卻誣陷、中傷你，你想知道是誰嗎？狄仁傑寬厚地說，您認為我有過錯的地方，我自當改正；若認為我沒有過錯，那是我的幸運；至於有誰誣陷中傷過我，我不願意知道。武則天聽罷，感嘆他真是一位長者。
狄仁傑雖然受到武則天的賞識，但並不能保證不受迫害。武則天稱帝后，大肆剪除李唐宗室和元老勳臣的勢力，為此重用酷吏周興、來俊臣等人。結果狄仁傑被來俊臣羅織罪名，誣陷“謀反”，還將幾位老臣逮捕入獄。狄仁傑一時生死攸關。來俊臣讓屬官王德壽告訴狄仁傑，只要承認與宰相楊執柔一同謀反，便可免其死罪。狄仁傑通過假意承認謀反，換取獄卒放鬆警戒，然後把自己的冤情伺機傳遞給家人、並由家人告之於朝廷。武則天瞭解情況後雖然赦免了幾位老臣的死罪，但仍然將狄仁傑等人貶官、外放。
電視劇中“武則天”扮演者：呂中
萬歲通天元年（696年），契丹首領李盡忠率兵犯境，震動河北，狄仁傑被起用為魏州刺史。他的前任官員怕賊人攻城，已調集大批農民修築防禦工事，當時正值農忙季節，百姓怨聲載道。狄仁傑上任後，認為契尚在遠方，況且也未必敢輕入魏州，如此興師動眾，未免小題大做，於是讓眾百姓回鄉務農。之後，契丹果然沒有冒犯，百姓也沒有錯過農時。武則天非常高興，為表彰狄仁傑的安撫功勞，晉升他為幽州都督，賞賜紫袍龜帶，親手在袍上制了“敷政術，守清功，升顯位，勵相臣”12個金字。
但聖曆元年（698年）秋，突厥兵犯河北定州、趙州。武則天命皇子李哲和狄仁傑為正、副元帥，發兵30萬前往討伐。據說突厥聽聞狄仁傑之名後果斷退兵。狄仁傑率兵10萬追擊，將失地逐一收復。武則天又委任他為河北道安撫大使。狄仁傑採取積極措施，一面調撥糧食，賑濟貧苦，安撫人民恢復生產；一面遣送流民回籍安居，同時嚴令軍隊不許侵擾百姓。他以身作則，吃粗糧淡飯，和百姓同甘苦共奮鬥，使河北諸郡的社會經濟得以恢復，並有所發展。為此，武則天恢復了他的宰相官職，並賜府第一座。
此後，武則天對狄仁傑的信任與敬重有增無減。狄仁傑逐漸成為武則天最信任、最尊敬的一位大臣。每次朝堂，武則天都不讓其按常規行君臣之禮，曾說：“每當看到您跪拜的時候，朕的身體都會感到痛楚。”此外，武則天對狄仁傑也不直呼其名，而是稱“國老”。狄仁傑數次請辭告老還鄉，但武則天總是挽留，並不讓他與其他宰相一樣到朝堂值宿，還吩咐其他大臣“如果沒有十分重要的軍國大事，就不要去打擾狄公了。”
匡扶唐室
武則天在位期間，稱帝、改國號為周這些事打破了正常的國祚傳承；而且一介女流成為最高統治者，這也衝擊了男權社會的承受力，所以武則天統治期間，始終存在反對勢力。對於這些反對勢力，武則天一般都殘酷鎮壓，不論是李唐皇室還是開國勳臣，主要站在她的對立面，武則天一概盡行殺戮、毫不留情。
但是武則天晚年，隨著自己年邁體衰，她也被迫要思考接班人問題。這個時候，能影響武則天的，大概也只有狄仁傑一人而已。
武則天晚年，日趨奢侈，揮霍無度。出於延年益壽的需要，武則天命僧人合長生藥，所費鉅萬；後來她又想建造一座大佛像，費用由天下僧民捐款湊出。當時只有狄仁傑敢於出面勸阻。武則天也因為一向敬重狄仁傑，凡他提出有益於老百姓的建議，都能獲得奏準，便打消了造大佛像的念頭。
在立嗣的問題上，武則天起初有意讓武氏子孫繼承武周大統。她的侄子武承嗣、武三思也一直圖謀太子之位，千方百計取悅武則天。但狄仁傑與李昭德、張柬之等力主歸宗唐祚，竭力反對立武氏太子。但武則天似乎不以為意，狄仁傑只好以各種契機諫言。
有一次武則天想立武三思為太子，狄仁傑挺身而出，明確反對：“我看天下人並沒有厭倦唐朝，前一陣子匈奴犯邊，陛下派梁王武三思募兵，一月過去了才招到千人，後來廬陵王李顯（武則天的兒子）去招募，不到二十天就招到五萬人以上。如今要立太子，非廬陵王李顯不可。”
《資治通鑑》還記載到一個故事：某日，武則天告訴狄仁傑“自己夢到一隻大鸚鵡，但兩翼全部折斷，不知是何緣故？”狄仁傑巧妙回答說：“武（鵡）是陛下的姓氏，兩翼是指兩個兒子。陛下現在只有廬陵王、相王這兩個兒子，只要起復二子，兩翼便能振作。”
狄仁傑解完夢境，意猶未盡，又進一步說：“太宗皇帝櫛風沐雨，親冒矢石，方才平定天下，傳於子孫。先帝將二子託付於陛下，陛下現在卻要把天下移交給外姓嗎？況且，姑侄與母子哪個關係更親近？陛下立兒子為太子，千秋萬歲後可以配享太廟。若立侄子，有誰聽說過將姑姑配享宗廟的？”
這個道理一下子打中了武則天的要害。武則天嘴上對此很不高興，但未予任何反駁。她告訴狄仁傑：“這是朕的家事，你不宜干預。”狄仁傑卻回答：“王者四海為家，天下的事都是陛下家事。君王是元首，臣下為四肢，猶如一個整體，況且臣忝任宰相，怎能不管呢？”
雖然嘴上反感狄仁傑干預自己的“家事”，但行動上，武則天已經接受了狄仁傑的建議。她派出使者前往房州，將李顯秘密接回洛陽。她將李顯藏在帳後，然後召見狄仁傑，故意說起廬陵王之事。狄仁傑懇請意切，以致哭泣不止。武則天便將李顯喚出，對狄仁傑道：“朕現在將皇太子還給你。”狄仁傑叩頭跪拜，又道：“太子回朝，但卻無人知曉，人言紛紛，如何才能讓人相信呢？”武則天便先將李顯安頓在龍門，然後按禮節迎回宮中。這個做法，滿朝文武、天下百姓無不歡悅。武則天公開迎回李顯的舉動，代表她在事實上已經完全放棄了傳位於武氏子弟的念頭。
這代表狄仁傑等擁護李唐皇室的大臣對武則天在立嗣問題上的勸諫成功。對於武則天這樣一個有著濫殺大臣的女皇帝而言，在如此敏感的政治事件上能影響到武則天改變立場、自我否定，這是非常非常不容易的。在中國儒家文化中，由於特別強調皇統的正當傳承，所以狄仁傑“匡扶唐室”的做法，無論怎樣地極盡溢美之詞都不為過。雖然狄仁傑並沒有活到李顯以太子身份即位、唐祚中興的那一天，但“唐祚中興”一事確實沒有節外生枝、發生變故。
聖歷三年（700年）狄仁傑病故，享年70歲。武則天聞訊後非常悲傷，當即失聲痛哭，長嘆一聲：“朝堂空了！”接著傳旨：廢朝三日，以示哀悼。此後，每逢朝中某件事不能決斷時，武則天總不免喟然長嘆：“老天爺把我們的狄國老奪走得太早了！”
縱觀狄仁傑的一生，可以說是宦海浮沉。狄仁傑以科舉入仕，為人中正守直、清廉無私、心懷百姓，因而政績卓著。在武則天時代，以宰相之職輔國安邦，驚險跌宕起伏，但他仍對武則天弊政多所匡正，確為一代名相。
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