明代傑出的航海家、外交家鄭和，從永樂三年（1405）至宣德八年（1433），在29年的時間裡，率領度大的舟師7次遠航，歷經30餘國，行程達10多萬里，在古代航海史上創造了奇蹟。鄭和是乘坐什麼船隻航海的？船的名字叫什麼？從史料來看有的叫“大舶”，有的稱“寶舟”，而《明實錄）則稱之為“寶船”。法國漢學家伯希和在《鄭和下西洋考）一書中，也稱其為“寶船”。其他船隻則分別稱為坐船、糧船、馬船和戰船。“寶船”究竟有多大呢？（明史・鄭和傳》載：永樂三年六月，鄭和與副帥王景弘帶人通使西洋，“造大舶，修四十四文，廣十八文者六十二”。
鄭和圖
這種說法是否可信？不妨聽聽鄭和隨從們的說法。回族人馬歡為船隊翻譯，先後三次眼隨鄭和遠航，寫有《濂涯勝覽》一書，他在提到“寶船”時說：“大者長四十四丈四尺，闊一十八丈。”與其說法相同的還有顧起元的（客座贅語）、羅懋登的《三寶太監西洋記通俗演義）和（鄭和家譜》等。曾四次眼隨鄭和下西洋的南京人鞏珍，在《西洋番國志》中也曾經提到“其所乘寶舟，體勢巍然，巨無與敵，非百人莫能舉動”。
鄭和航海圖
從以上介紹看，寶船的尺寸是夠大的。然面明代的量度和今天不一樣。當時工部的1尺等於現今的0．311米，而造船工匠們又習慣用淮尺。1準尺合現今0．342米，折算下來大型“寶船”的長度為151．8米，寬61．6米，長寬比倒為7：3。如此規模的“寶船”，可謂“體勢巍然，巨無與敵”了。
鄭和船隊圖
儘管正史和“寶船”的親歷者們言之鑿鑿、可是後人對此持懷疑態度。管勁丞在《鄭和下西洋的船》一文中認為，“寶船”長寬之比過小、根據近現代不同噸位船隻的長寬比例，斷無此種長方形的海船。作者考證了南京靜海寺鄭和下西洋的殘碑，並對（龍江船廣志）中的海船圖進行了研究，從而推測出“寶船”的長度應是“十六丈六尺，寬二丈四尺三寸”（參見《東方雜誌》1947年43卷1號。另有造船史專家推算出“寶船”排水量在3萬噸左右，已經超出現代的萬噸巨輪、依據明初的技術條件和生產力水平，不可能造出這麼大的船來。應當說《明史》的記載是可信的這不僅有親歷者的第一手資料，而且宋代已經造出長36丈，闊4丈多的戰船。如楊麼起義軍的主力戰船，高達3層，載1000多人，兩側裝有木葉輪，人力踏動，行走如飛。明代完全有條件、有能力建造鄭和乘坐的“寶船”。要說“寶船”的長寬比例過小這不妥當，惟其如此，才能提高船體的強度和航行穩定性。否則，要想進行7次萬里遠航是不可能的。
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