清代，是中国红茶蓬勃发展、百花齐放的时代。据《清代通史》记载：“明末崇祯十三年红茶（有工夫茶、武夷茶、小种茶、白毫等）始由荷兰转至英伦。”文中的“白毫”，是指红茶类的芯芽，而非白毫银针。正山小种红茶出口欧洲，带动的巨大的红茶需求，刺激了桐木关周边红茶的兴起，如闽红、英红、湖红、宁红、祁红等。宁红的制茶技术，在清代又影响了祁红的发展。宜红的诞生，是在广东茶商的购销出口推动下形成的，它大约产生于道光年间。
鸦片战争以后，英国的殖民地印度、斯里兰卡，开始种植和制作红茶，欧美列强刻意打压出口市场，导致世界茶价巨幅下降，加之国内朝政腐败，战祸频起，经济萧条，技术落后，民不聊生，茶园荒芜，等等因素使我国的红茶发展，由此进入了长期的萧条萎缩期，外销市场濒临绝境。到了1900年，印度逐渐取代了中国茶的霸主地位，一举成为世界上最大的茶叶出口国。
滇红的诞生较晚。1937年的卢沟桥事变之后，国民政府为保证战事经费的开支与补给，急需在非沦陷地开辟新的茶叶出口产区，以供应国际红茶市场，换取外汇支撑抗战，这便催生了滇红的兴起。1939年初，冯绍裘受命筹建云南凤庆茶厂，首次成功试制生产了16.7吨工夫滇红，经香港运销伦敦市场，质超印度、锡兰的大叶种红茶，创造了国际红茶市场的价格新高。
清末，中国辉煌的红茶出口市场，被印度、斯里兰卡挤占之后，造成国内红茶市场的极度萎缩，这就为独辟蹊径的白茶市场，打开了市场空间。1919年的《政和县志》证实了这一点，据此记载：“清咸同年间（1851~1874年）草茶最盛，均制红茶，以销外洋。嗣后逐渐衰落，邑人改植大白茶。”又有，“茶有种类名称凡七：曰银针，即大白茶芽；曰红茶；曰绿茶；曰乌龙茶；曰白尾；曰小种；曰工夫。皆以制造后而得名，业此者有厂、户、行、栈。”有确切的资料认为，福建政和县在光绪十五年（1889年），开始制作银针。福鼎县相传在光绪十一年制作银针，但其外销，却是光绪十六年的事情。无论是政和还是福鼎，当时制作白茶的目的，都是为了出口国外，弥补红茶滞销形成的真空，而非内销。可见，白茶类中的白毫银针制作，大概形成于清代，而白茶的制作技术却是源远流长，可能传承于远古时期，也可能是明代江浙制茶技术的滥觞。
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