清代名臣左宗棠，个性孤傲，能而多才，一生树敌不少，却也交友无数。
入仕之前，左宗棠家境贫困，19岁丧父，做了上门女婿。20岁就读于长沙城南书院时，主讲乃是一代宿儒贺熙龄。贺曾写诗感怀：“六朝花月毫端扫，万里江山眼底横。开口能谈天下事，读书深抱古人情。”并题自注“季高近弃词章，为有用之学，谈天下形势，了如指掌。”对左氏评价之高，一时无两。
受弟弟贺熙龄影响，贺长龄也非常欣赏左宗棠。贺长龄官至云贵总督，著有《皇朝经世文编》，既是官员又是学者。其丁忧长沙期间，左宗棠买不起书，贺长龄便把家中藏书借给左氏阅读。史传，左宗棠每次借书，贺长龄都亲自检索挑选，不厌其烦，还书时必问读书心得，与其交流体会。在这个过程中，贺长龄认定左宗棠是国家需要的难得之才（推为国士）。
左宗棠结识“两贺”，奉为一生师友，品性和才能受“两贺”影响很大。其后入幕湖南、兴办楚军、平定陕甘、收复新疆、总督两江，受到影响更大的，则是嘉庆、道光两朝名臣陶澍和林则徐。
左宗棠结识陶澍纯属偶然。
道光十七年（1837年）春天，25岁的左宗棠赴醴陵渌江书院担任主讲。时任两江总督、安化人陶澍巡阅江西，顺便请假回老家省墓，路过醴陵。知县非常重视这次接待，把陶澍行馆装饰一新，并请左宗棠题写楹联。左写下“春殿语从容，廿载家山，印心石在；大江流日夜，八州子弟，翘首公归。”此联把陶澍当年面圣道光皇帝得以题字印心石的典故，以及陶澍在湖南士子中的威望有机结合在一起，陶澍大为激赏。问后得知此联乃左宗棠所写，便安排知县邀左见面。二人纵论古今，彻夜长谈，陶澍视左宗棠为奇才，从此建立情谊。
道光十八年春天，左宗棠赴京会试第三次落第。返乡南下，绕道江宁，因前次之情，加之女婿胡林翼时常夸奖，陶澍对左宗棠热情款待，并相约结为儿女亲家（陶聘左的长女孝瑜为自己独子陶桄之妻）。次年，陶澍病逝于江宁，贺熙龄写信给左宗棠，嘱其教陶澍年方7岁的儿子陶桄。于是，道光二十年春，28岁的左宗棠至安化陶澍家，设馆教养陶桄，并帮同料理陶氏家务，直至道光二十七年秋天结束，前后共八年时间。
左宗棠结识林则徐，更是一面之缘。
林则徐任云贵总督时，胡林翼为贵州黎平知府，推荐左宗棠为林则徐幕府。左宗棠以陶桄尚未学成、即将与女儿完婚、总督府不乏人才等为由拒绝了好意，实则为避“借通款曲”之嫌。不久林则徐因病返回福建，途经长沙省城时，嘱人至柳庄邀请左氏到船上一见。二人相谈甚为投机，林则徐惊讶湖南乡间竟有如此绝世奇才。林则徐在忧患中病故，左宗棠怀念当年与林公湘江夜谈情景，特致挽联：“附公者不皆君子，间公者必是小人，忧国如家，二百余年遗直在；庙堂倚之为长城，草野望之若时雨，出师未捷，八千里路大星颓。”写下如此联语，足见左氏学识心胸非同一般。
左宗棠先后与陶澍和林则徐结缘，对其一生影响巨大，至少体现在三个方面：
其一，知遇高人，使其终生获益。
陶澍任两江总督时，林则徐任江苏巡抚，贺长龄任江宁布政使。同朝同地为官，两江政绩卓著，三人关系甚好。左氏20岁时便已受到贺长龄赏识，后又受陶澍、林则徐激赏，身在草莽，落第举人，竟然能够受到达官贵人赞誉，扩大了自己的知名度和美誉度，对于左宗棠后来成就一生大业影响深远。陶澍和林则徐二人，均以治理盐务、水利、荒政等卓有成效而成为著名督抚。林则徐主政新疆，开坎井垦植、教民纺棉织布，左宗棠后来在新疆兴办水利、教民育蚕缫丝。左宗棠身后以能臣著称，施政思路、方法确与二人存在渊源。特别是收复新疆、台湾建省、抗击外侮等一系列事功，尤其深受林则徐海防边防思想影响。
其二，因友而亲，开启一生仕途。
陶澍与左宗棠在江宁约为儿子亲家但并未成真。主要原因，是左宗棠担心别人说他攀附权贵。及陶澍病故，左宗棠不违师命方入陶家教子，后因陶妻多次真诚努力方才促成儿女姻缘。胡林翼与左宗棠第二次京城会试时结为友好，左女嫁于陶桄后，二人从兄弟关系变为叔侄关系。左宗棠入幕湖南受到巡抚张亮基器重，因功得旨“知县用，并加同知衔”，开启辉煌仕途，这与胡林翼等众多好友建议密不可分。在陶家设馆教书期间，左宗棠始得摆脱贫困，以致后来有能力置办田产，与陶家资助不无关系。八年期间，他得以饱读陶家藏书和陶氏为官期间往来公文，有时间研习舆地兵法。入湖南幕府后得心应手，甚至还批评过兵部在籍侍郎曾国藩公文格式不对，这与在陶家八年积累息息相关。
其三，因友而友，搭接更广人脉。
林则徐任两广总督时，促成魏源写就《海国图志》；陶澍江苏实行漕米改海运、淮盐改票制，魏源参与筹议；左宗棠后来力谏新疆、台湾建省，也是深受魏源思想影响。林则徐幕僚王柏心曾经周历陕甘郡县，熟知回、蒙、藏各族习俗民情，别人一致反对，唯独此人鼓励左宗棠领命西征，帮助出谋划策。曾经做过林、陶二人幕僚的黄冕，帮助左宗棠在新疆兴办水利，而且在湖南时曾经帮助左宗棠制造火炮和子弹。这些都与陶、林二人的朋友圈有联系。实际上，因林、陶而结缘的能人远不止此三人。
咸丰十年，清廷用人之际，侍读学士潘祖荫奏保左宗棠，极言“国家不可一日无湖南，湖南不可一日无宗棠”，让左氏名扬朝野内外，而潘祖荫竟然与左宗棠从无一面之缘。无论“两贺”，还是林、陶、胡等人，左宗棠与他们结识之初，靠的都不是金钱和亲缘关系，凭的是自己的才华与抱负。天时不如地利，地利不如人和。左宗棠搭接人脉告诉我们两个道理：年轻时候结交什么样的师友，对个人一生发展至关重要；与其处心积虑织就关系网，不如刻苦自励做好自己。是为拙文之意。
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